class="p1">— Алекс Вейл? Не ожидали получить от вас запрос связи. Если вы хотели предложить свои услуги, то опоздали.

— Рад вас видеть… Ваш-Но-Уррге? Простите мою грубость, не привык общаться с вашей расой и потому не различаю представителей, — уточнил я. И после подтверждения продолжил. — На самом деле, у меня к вам дело. Я столкнулся с мощной псионической аномалией, приведшей к появлению необычных способностей и нестабильности. Гриты — непревзойдённые мастера псионики, понимающие в этой сфере больше, чем любой из благородных Домов империи. Клянусь честью, случай незаурядный, и я прошу вашей консультации. Разумеется, оплачиваемой.

Гриты вроде как довольно прямолинейны и несмотря на вечную жизнь, не склонны тратить время на пустую болтовню. При их гордости, я говорил с ними вежливо и открыто признал их авторитет — причём, совершенно не кривя душой. Двое гонщиков присоединили меня к ментальной батарее! Пусть их дары слабее, чем у людей и амирцев, зато они — мастера контроля!

Шесть глаз какое-то время смотрели на меня. И если мимику миринидов, гокта, даже в какой-то небольшой степени ящерок я мог считывать, то эмоции этих реликтов оставались для меня загадкой. Лицо никак не менялось, словно я говорю со статуэткой — лишь небольшие движения головы и видимых плеч доказывали, что картина не замерла.

Плюс лаг связи был огромным, что только усугубляло ситуацию.

— Мы можем помочь, Алекс Вейл. Но лишь в том случае, если аномалия нас заинтересует.

Я выдохнул, последний раз оценивая варианты. Гриты горды собой и наверняка чем-то заняты. При этом они исследователи! Летающие по галактике обычно изучают чужие технологии и примечательные вещи.

Говорить об этом заранее рискованно. Но иной вариант — обращаться к людям! Знакомых амирцев у нас нет. И даже если их найти — скорее всего условия будут аналогичными.

— Этот дар у нас называют «контроль энергии» или «контроль гиперпространства». Я ударом аннигилирую материю без взрыва.Создаю энергетические жгуты, которые легко пробивают дорогую композитную броню. Но появились проблемы с контролем гнева и недавно случился спонтанный выброс силы…

Я кратко описал произошедший со мной инцидент и снова принялся терпеливо ждать. Ваш-Но-Уррге, кажется, не раздумывал.

— Необычный случай. Мы согласны его изучить. В какой системе вы находитесь?

— Эм… мы сейчас в приграничных секторах. Летим в Дзета Стерлинга, на станцию Альмандин. Но потребуется время. Можем направиться к удобной вам… кроме находящихся под контролем Дома Варгос. В силу известного вам конфликта мне могут отомстить. Надеюсь на ваше понимание.

Я приврал о причине избегания определённых секторов, будто всё из-за сбитого гонщика. Но реликты смогли меня удивить!

— Альмандин подходит. Вы успеете прибыть туда через двое ваших стандартных суток?

Я переглянулся с округлившей глаза Лили, затем посмотрел на новый план маршрута от Афродиты, требующий использовать врата. Видимо гриты не хотели показывать, где летают сами.

— Да, успеем. И я должен уточнить: сколько вы хотите за помощь?

Грит некоторое время подумал и выдал довольно скромный ценник, учитывая уникальность и ценность услуги.

— Четырёх миллионов имперских кредитов достаточно. Мы свяжемся, когда будем подлетать к станции. До тех пор постарайтесь не умереть.

Я не стал комментировать последние слова. И, едва я попрощался, сигнал прервался. Пришлось успокаивать Лили, заверяя, что я прекрасно себя чувствую. Внезапно нарисовались непредвиденные траты, к счастью мы недавно получили хороший перевод. Плюс с уцелевших кошельков команды Варгос наскребли целый миллион — и всё от лазутчиков в скафандрах со стелс-модулями. Очевидно, это были деньги для операции на случай необходимости дать взятку или оплатить чьи-то услуги.

Раньше мы планировали позволить себе чуть расслабиться — переварить новости и заняться исследованием информации со сканеров Меркурия, не тратя финансы на проход через врата. Деньги ещё потребуются на финансирование исследований, но планы изменились и мы перестроили маршрут для скорейшего полёта.

Псионику я использовал, но без силовых тренировок, а только в рамках практики контроля: это помогает держать силу в узде. Пустые жестянки то и дело мялись, но никаких проблем я более не замечал. Ночью мне опять снилась всякая неясная муть. Однако в итоге меня отпустило и до утра я спал как убитый.

На следующие сутки мы прибыли в Акант. Но полетели не к главной станции. Нашей целью были врата, вращающиеся вокруг звезды на синхронной с планетой орбите. Относительно близко для удобства защиты. Но вместе с тем и достаточно далеко, чтобы гравитация не мешала их работе.

Мы вышли на отдалении от огромного кольца, в котором закручивался синий энергетический вихрь. По четырём углам из корпуса выступали длинные конструкции с двигателями и орудиями. Модульные врата могли разъединиться на четыре самодостаточных корабля и улететь. Собственно, перед нападением вераксианцев они так и сделали, освободив флот от необходимости оберегать невероятно дорогую, уязвимую установку.

Стоимость таких вещей обсуждается лично при заказе, но широко известна условная цена в полтора миллиарда.

На связь немедленно вышла диспетчерская, передавая стандартную записанную фразу.

— Следуйте указанным коридором. Проход через врата разрешается только после дополнительного подтверждения. Напоминаем о запрете активации оружия всех типов. Турели должны быть направлены строго вперёд или назад вдоль главной оси корабля. Запрещается открытие любых отсеков и запуск автономных устройств.

— Как думаешь, у скольких команд, часто пользующихся вратами, стоит автоматическое глушение этого сообщения? — спросил я, с интересом разглядывая высокотехнологичное устройство.

— Ага… — невпопад ответила сестра, с восторгом рассматривая чудо научной и инженерной мысли. Хотя видела такие не впервые.

Меркурий плавно летел по коридору. Системы быстро сообщили о невозможности запустить гипердвигатели. Врата создавали столько флуктуаций в локальном подпространстве и грани между измерениями, что работали как блокиратор гипердвигателей с радиусом в сотню тысяч километров. А заодно как маяк — на границе иногда вспыхивали звёздочки от разломов кораблей с прыжковыми двигателями. Даже мелкие космические суда, обычно способные выходить только около звезды, могли целиться во врата.

Мы заранее оплатили возможность прохода — и стоять в очереди почти не пришлось. Тем более трафик был не слишком плотным и мы даже прошли немного раньше ожидаемого срока. При выборе времени прохода мы заложили небольшой временной буфер в двадцать минут на случай непредвиденных задержек.

Постоянно функционирующий коридор врат нельзя перегружать — или он разорвётся. Ожидая своей очереди, мы пронаблюдали как всё движение приостановили, когда к вратам медленно подполз супергрузовик крейсерского класса размера. Как только он коснулся энергетического вихря, корпус окутало голубое сияние и его резко затянуло внутрь. Небольшая задержка и уже с той стороны пролетела группа малых