— Я не знаю, из какого ты мира, и, скорее всего, ты потрясена, но будь уверена: рядом со мной ты в безопасности.

— Значит… — Она на секунду прикрыла глаза. — Никогда не думала, что произнесу это всерьез, — пробубнила она себе под нос. — Если появится Кощей, ты с ним разберешься?

— Ну… — Алешка стал серьезным. — Я сделаю все возможное, чтобы ты не пострадала.

— Он сильнее тебя?

— Он Темный Князь. Думаю, одному мне его не победить.

— Хотя бы честно. Ладно, расскажи еще раз, куда я попала. Что вообще это за мир и как мне вернуться обратно? — Лера облокотилась локтями о стол и внимательно посмотрела на друга.

— Как я тебе уже рассказывал, сейчас идет война, и длится она очень давно. Все три страны нашего народа заполонила нечисть. Страна Смага сражается со Змеем Горынычем, Ирий — с Кощеем, страна Иния — с Вием. Уже много зим они терзают наши земли, но мы все еще сопротивляемся. Нам помогают наши боги, особенно Посланники Белобога: Жи́ва, Стрибог и Яровит. Только с их помощью люди смогли так долго противостоять трем Князьям Нави.

— И эти боги, они что, где-то сейчас на земле? Ну, в Яви?

— Да. Как и Князья, Посланники разделились, чтобы страны выстояли. Жи́ва здесь, в Инии. Яровит — в Смаге. А Стрибог — в Ирии.

Лера кивнула, откидываясь на спинку стула.

— Твои силы… откуда они у тебя?

— Я с детства учусь магии. Меня обучал один из старейших волхвов нашей страны.

— У вас тут школа магии и волшебства, что ли, есть? — она саркастично усмехнулась.

— Их называют «дома учения».

— Ты сам выбираешь, какой магией будешь владеть?

Алешка отрицательно покачал головой.

— Магия сама выбирает нас. Мужчины — чародеи, женщины — ведуньи. — Он подозвал жестом работницу и сделал заказ.

— Ты говорил про гильдию. Что это вообще за место? Аленушка говорила, что они есть в каждой стране.

— Гильдия — место, где работают чародеи и ведуньи. Мы беремся за заказы на помощь людям и выполняем их. Это придумали Посланники Света. Чаще всего мы убиваем нечисть, но иногда бывают и простые просьбы: наколоть дров, натаскать воды, помочь по хозяйству.

— То, что ты вчера убил… что это было? — спросила Лера.

— Упырь, — коротко ответил Алешка.

Девушка принесла их заказ и, улыбаясь ему, отошла от стола.

— Эту женщину убили, и она не упокоилась после смерти, — продолжил он, отпивая квас из кружки. — Мне написали, попросили о помощи. Это не запрос в гильдию, мы помогаем, даже если не платят. Если бы я не убил эту упыриху, скорее всего, погибло бы много людей.

Лера кивнула, отламывая кусок от большого пирога с яблоками.

— Ну и как мне вернуться домой? — спросила она, с аппетитом жуя.

— Я… я не знаю. Раньше не встречал людей из других миров. Слышал о таком, но это были лишь слухи. Волхвы рассказывали нам в детстве, что в Велесову ночь возможен переход из одного мира в другой. Но, думаю, никто из них такого не видывал, только слышал. А от кого — не знаю. Может, сам Велес им рассказывал.

— Тогда пошли к этому Велесу и узнаем у него, — предложила Лера.

Алешка засмеялся.

— Если бы это было так просто. Велес странствует по всем трем мирам Дерева Жизни. Никто не знает, где он находится. Он появляется лишь в Велесову ночь, и если он не захочет, ты его не увидишь.

Лера недовольно отставила кружку с квасом.

— Хочешь сказать, что я тут застряла?

— Доедем до гильдии, я обязательно поговорю об этом с главой. Возможно, он сможет помочь.

— Подожди, — она придвинулась ближе. — Ты сказал, что Посланники Света в столицах ваших стран, так?

— Да.

— Поехали сразу к ним. Уверена, они знают, как с Велесом связаться.

Алешка удивленно смотрел на нее.

— Ты… ты хочешь поехать к Живе? Нас не пустят к ней.

— Почему?

— Она находится во дворце царя. Туда не пускают просто так абы кого.

Лера тихо выругалась сквозь зубы. Алешка поперхнулся квасом, услышав ее брань.

— Ну ты девица… — засмеялся он. — Придумаем мы, как вернуть тебя. Не ругайся. Лучше поешь. Вчера ты хотела деревню посмотреть. Покажу тебе ее и на озеро съездим. Раз ты из другого мира, то должна увидеть его. Тем более обещала мне, — Алешка расплылся в довольной улыбке.

Лера закатила глаза.

— Не люблю я квас. Закажи мне, что вчера пили.

Он кивнул и вновь подозвал работницу.

***

В деревне царило веселье: люди смеялись, пели песни и танцевали. Музыканты играли на всю улицу, наполняя воздух мелодичными звуками. Вдоль широкой дороги стояли лавки, уставленные всевозможными угощениями. Белки прыгали с ветки на ветку, а затем спускались на землю, бесстрашно подбегая к прохожим. Получив заветный орешек, они тут же убегали прочь.

Лера шла рядом с Алешкой, глядя на все восторженными глазами. Она подходила к каждой лавке, разглядывая товары: пироги, баранки, сушки, леденцы и большие расписные самовары. Стоило ей подойти к одному из них, как ей тут же вручили кружку, от которой поднимался сладкий аромат трав. Лера вдохнула его, прикрывая глаза, и сделала глоток. Горячий напиток мгновенно согрел ее.

— Что это? — поинтересовалась она у Алешки.

— Травник, — ответил он. — Здесь раз в году, когда на Лебединое Озеро опускается благословение Лады, люди собирают травы. Они сушат их на солнце, а потом заваривают в самоварах.

— Очень вкусно, — довольно щурясь, произнесла Лера.

— Если хочешь, я куплю тебе немного с собой в дорогу, — предложил Алешка.

— Правда? Спасибо! — воскликнула она.

Алешка улыбнулся и попросил женщину упаковать сбор. Когда та протянула Лере небольшую коробочку с яркими красными завитками, она поблагодарила хозяйку и убрала подарок в сумку.

— Помню, что обещала тебе купить в благодарность все, что ты захочешь, но… — Лера расстроенно вздохнула. — Думаю, не смогу исполнить это обещание. У меня есть только деньги из моего мира, а не ваши самоцветы.

— Не переживай. Это обещание я с тебя снимаю, — улыбнулся Алешка. — Идем, там скоро будут играть.

Они подошли к высокому столбу. На его вершине висело четыре кожаных