мысль тут же сменилась другой, куда более приятной. Что, если Стеф уволят, а на ее место возьмут меня? Откровенно сказать, я давно уже об этом мечтал, хоть и понимал, что на нашем канале это вряд ли возможно. Нет, Стеф очень милая женщина, до сих пор с ней было приятно работать; но если она сама решила вырыть себе могилу, почему бы не воспользоваться случаем? При мысли о повышении и большой прибавке к зарплате глаза у меня заблестели. Не знаю, сколько получает Стеф, но уж точно тысяч на двадцать больше моего! А дети растут, им скоро в колледж – столько расходов… Стоит почаще попадаться на глаза Дейву и дать ему понять, что я вполне способен заменить Стеф. На всякий случай.

В студии Нора о чем-то разговаривала с продюсером. Я поймал ее взгляд и указал глазами на соседний конференц-зал, сейчас пустой.

– Узнал что-нибудь о Стеф? – спросила она шепотом.

– Нет, – ответил я. – Только хотел попросить тебя никому об этом не рассказывать. Пусть пока останется между нами. Не стоит давать повод для слухов, пока не выясним, что происходит.

Нора побледнела и опустила взгляд.

– Извини, – пробормотала она. – Но меня уже несколько человек спросили, где Стеф, и я рассказала об этих сообщениях. Не знала, что это секрет…

Вот черт! Мысленно я обругал себя за то, что вообще начал с ней откровенничать.

– Если это поможет, – добавила она, робко подняв взгляд, – я знаю, что Люси писала Стеф, и та ей ответила.

Глава 13. Дейв

Понедельник после полета

– Какого черта здесь происходит? – громко спросил я самого себя, закрывая портфель и защелкивая металлический замок, прежде чем идти домой.

В кабинете я был один. Студия новостей располагается гораздо дальше по коридору – услышать меня было некому. Но я был так зол и расстроен, что молчать не мог. Моя подчиненная сбежала с работы и не отвечает на звонки. И кто же? Стефани! Надежная компетентная сотрудница, с которой я проработал десять лет! Как она могла так со мной обойтись?

Свое недоумение и досаду я выместил, громко хлопнув дверью и сердито топая в раннем январском сумраке по направлению к парковке.

Пусть только попробует не перезвонить завтра! Уж я ей тогда… Хотя, сказать откровенно, я не знал, что с ней делать. Уволить? Видимо, придется. Но ведь много лет на Стефани не было никаких нареканий! Я ей полностью доверял. Брюс – вполне надежный человек, да и журналист неплохой; но, когда он заменяет Стефани, у меня всегда сердце не на месте, и я как бы невзначай чаще обычного заглядываю в новостную студию.

Если Стефани уйдет или я ее уволю, взять ли на ее место Брюса? В любом случае нужно будет рассмотреть и кандидатов со стороны – таковы требования Комиссии по равенству возможностей при найме. Может быть, кто-то подойдет больше… ладно, там будет видно.

Дистанционно открыв дверцу и включив зажигание у своего БМВ, я швырнул портфель на пассажирское сиденье, сам сел за руль, хлопнул дверью, включил местную музыкальную радиостанцию и покатил домой, барабаня пальцами по рулю в такт музыке. На полпути к дому успокоился настолько, чтобы выключить радио и связаться с женой.

– Позвони Лизе.

– Набираю номер Лизы… – послышался в ответ нежный женский голос.

– Дейв? – Другой женский голос, еще более любезный моему слуху, – голос жены. После стольких лет брака я все еще влюблен в нее, как мальчишка.

– Лиз! – выдохнул я. Не успел сказать больше ни слова – по моему тону она почувствовала: что-то неладно.

– Что случилось?

Жена меня видит насквозь, в этом сомневаться не приходится.

– Ты не поверишь! Стефани сегодня не вышла на работу. Брюсу написала, что ее не будет всю неделю, на мои звонки просто не отвечала.

– Что значит «не вышла»? Заболела? – Лиз всегда симпатизировала Стефани. Они прекрасно ладили.

– Вряд ли, – ответил я, включив поворотник и сворачивая на Белтлайн-Хайвей. – Похоже, прямо с конференции в Сан-Диего она полетела в Атланту. По крайней мере, так сообщила Брюсу. Объяснять ничего не стала: «что-то случилось» – и все. Представляешь, Лиз, весь сегодняшний день я пытался ей дозвониться – а она не брала трубку и не перезванивала. Это так на нее не похоже!

– Даже письма не прислала?

– Не-а. Вообще ни слова. Раз десять, не меньше, проверял и папку «входящие», и спам. Просто исчезла без объяснений!

– Не знаю, что и сказать, – пробормотала Лиза. – А Эвану ты звонил?

– Ее сыну?

– Да, может быть, он что-то знает.

До чего же у меня сообразительная жена! Мне самому и в голову не пришло. Разумеется, надо позвонить Эвану. Его контакты должны быть в нашей компьютерной системе – там хранятся данные о ближайших родственниках сотрудников, с которыми следует связываться в экстренных случаях.

– Отличная мысль. Попробую с ним поговорить, когда доберусь до дома.

Сорок пять минут спустя, переодевшись в домашние брюки и старую толстовку с эмблемой колледжа, плеснув себе скотча со льдом, я устроился у себя в берлоге с ноутбуком и разыскал в нашем списке ближайших родственников Стефани.

Разумеется, она указала сына. Стефани часто о нем рассказывала: я знал, что он живет в Миннеаполисе и работает на какую-то спортивную команду. Я даже с ним встречался: он несколько раз приходил на работу к матери, когда был еще подростком. Симпатичный, воспитанный парень. Может быть, он что-то знает.

А если нет?.. Пугать его известием, что мать сбежала неизвестно куда и почему, тоже не хочется. Я замер с телефоном в руках, задумавшись о том, как построить этот разговор.

«Здравствуйте, Эван. Это Дейв, начальник вашей мамы. Вы не знаете, почему она вдруг улетела в Атланту?» Нет, так не пойдет. Может быть, просто: «Вам мама в последнее время ничего не сообщала?» Гм… так еще хуже. Что можно ответить на такой вопрос? И что подумает молодой человек, когда его услышит?

Снова обратившись к списку контактов, я заметил, что Стефани внесла туда еще двоих. Ее сестра – живет в Индианаполисе, я ее никогда не встречал – и некий Роберт, адрес которого отличался от адреса Стефани всего двумя цифрами. Поначалу я не мог сообразить, кто это, но, когда поднял глаза к потолку, меня осенило.

Прошлым летом четвертого июля Стефани пригласила коллег на барбекю у себя во дворе – отметить День независимости. Зашел к нам и Роберт, ее сосед, с бутылкой крафтового пива в руках. Седые волосы, очки, застенчивая улыбка. Сказал, что очень любит Третий канал, что смотрит его каждый день. Такие комплименты всегда меня безмерно радуют. Мы