я тоже отправила несколько сообщений. По телевизору показывали «Один дома»: Кевин Маккаллистер уже успел прокатиться по лестнице, съесть мороженое и посмотреть гангстерское кино.

Какие бы фильмы снимали чародеи, если бы у них был кинематограф? В Сорросе волшебники развлекались театром и представлениями и, вообще, на мой взгляд, не особо умели веселиться.

Так и не переодевшись в новую пижаму с омелой, я уснула прямо на диване, укрывшись накидкой из синего бархата, и проспала, пока меня не разбудил стук. Ожидая увидеть на пороге Альфину, я быстро открыла дверь.

Передо мной стояла пожилая бескрылая эльфийка Ада, грозно скрестив руки.

– Ты чего безобразничаешь?

Женщина смотрела на меня так свирепо, что от удивления я открыла рот и сразу поверила, что я действительно успела что-то натворить.

– Добрый вечер и с Новым годом. Не понимаю, в чём дело?

– Твои гости не могут пользоваться дверью?

– Какие гости? Нет у меня гостей. Я вообще спала.

Эльфийка снова просканировала меня своими фиолетовыми глазами и, кажется, не поверила моим словам.

– Около получаса назад у тебя на балконе болтался какой-то парень, а может, девица! Ты уж прости, но мне пришлось воспользоваться нашей чихательной пыльцой, я сразу не разобрала, кто это вообще и к кому лезет. Может, ворюги какие.

Волосы на голове встали дыбом, пальцы на руках и ногах тут же обдало холодом.

– А дальше что?

– Оно издало крик и упало в кусты, прямо на мои чёрные ландыши! Там это и нашли упыри. Один из них вцепился в ногу, пытался затащить его или её – кажется, это всё-таки была девица – в окошко, ну, отпраздновать с ними Новый год, а может, ну, того, хотели… – женщина сверкнула глазами. – Кровушки её попробовать. В общем, она еле отбилась от них и дала стрекача.

Перед глазами всё поплыло.

– Ада, я прошу прощения. Но я действительно не знаю, кто бы это мог быть.

Эльфийка развернулась и уже собралась уходить, но я окликнула её:

– А… как она выглядела, вы не запомнили?

Женщина задумалась.

– Тёмные волосы, смугловатая кожа, обычная одежда – как у тебя. Примерно твоего возраста.

Старая Ада развернулась и побрела по лестнице, на её цветастом халате я увидела два маленьких неровных бугорка там, где некогда были большие эльфийские крылья.

Значит, всё-таки на хвосте у меня кто-то есть.

Вопрос один: что мне теперь делать?

Глава 8

Мысли сбиваются в стаи обезумевших птиц,

Грусть баюкает хмурую душу, как кожаный кнут,

Страх расправляет крылья и встаёт в круг:

Змеи ползут из своих проклятых темниц.

Чародей, шевелись! Не жалей хладнокровную тварь!

Ведь жизнь – антрацитовый час,

разноцветные полосы.

Поначалу – у ног, затем гады лезут в волосы,

Не заметишь, как вырастишь им

сокровенный алтарь…

Отрывок из поэмы «Гости нижнего мира», автор неизвестен

Рабочий ритм после наступления Нового года стал размереннее: все вокруг как-то расслабились, замедлились. Звенели в кабинетах чашки, наливался чай, шуршала обёртка от конфет, которыми все задарили друг друга неделю назад. Бурная деятельность кипела лишь в кабинете шефа. Мира отправила меня с поручением прямиком в логово Зденковича. Я захватила с собой Карту Мага, куда транслировалась часть обращений.

За дверью был отчётливо слышен голос шефа. Я постучала два раза, но никакой реакции не последовало. Я робко повернула ручку и заглянула в приоткрывшуюся щёлочку – я помнила, что подобное любопытство в прошлый раз ни к чему хорошему не привело. Внутри, за столом, сидела Эльвира – ведьма, что подобрала мой ежедневник в «Богах и монстрах».

Зденкович с пеной у рта кричал на телефон. Сферы над его головой кружились в диком танце. Кресло под начальником шаталось и раскачивалось в разные стороны: в какой-то момент из-под него повалил дым. Шеф вскочил как ужаленый, и взору предстали ошмётки обугленной драконьей кожи, прилипшие к серым брюкам. Хватаясь рукой за зад, он вскрикнул:

– Эльвира, ну что ты сидишь! Помоги мне!

Ведьма растерялась, переводя испуганный взгляд с чародея на кресло и обратно. Быстро войдя в кабинет, я приложила палец к водяной руне на левой руке и направила струю на Зденковича.

Мужчина, отряхнувшись, с удивлением воззрился на меня.

– А ты что здесь делаешь?

– Я принесла план, – пришлось помахать папкой перед его лицом.

– Хорошо, садись. А ты уйди! – Зденкович кивнул Эльвире, затем отодвинул сожжённое кресло и заменил его на стул, который раньше стоял у окна. – Арина, возьми из шкафа карту.

Я послушно открыла стеклянную дверцу и вытащила массивный ватман, положив рядом свою Карту Мага.

– А где Лиля?

– Она вроде уволилась.

– Как так?

– Не знаю. – Я пыталась смотреть на ватман, но всё перед глазами плыло – и от количества писем, которые забили почту, и от приступов тревоги, что настигали меня в самый неподходящий момент.

– Я думал, она не по-настоящему уходит… Ладно. Арина, как закончишь работать с обращениями, нужно будет составить годовой план мероприятий по Колесу Года для «Портал-Телекома». Ты меня слышишь?

– Да, конечно… Слышу.

– То-то. А обращений много?

Я ткнула в голубой мигающий конвертик на экране Карты Мага.

– Четыреста семьдесят два.

– Как думаешь, до обеда закончишь?

– Думаю, нет.

– Это как?

– Думаю, что их слишком много.

– Ладно, Марго тебе поможет. Да, Марго? – Зденкович бесцеремонно ткнул в мою Карту Мага, где в перечне контактов плясало её имя. На мерцающем портативном экране тут же всплыло изображение из офиса с её удивлённым лицом.

Марго выпучила глаза, взгляд её стал метаться со Зденковича на меня и обратно, словно она наблюдала за теннисным матчем в ускоренной перемотке.

– Марго, поможешь Арине?

– Мне ведь самой нужно до обеда составить план тарифов…

– Я в вас верю, девочки! – отсалютовав скрученным ватманом, Зденкович вернул мне мою карточку. – Кстати. Откуда ты так хорошо владеешь стихийными заклятиями?

– Нам давали уроки в Институте чародейства.

– Кто?

– Лариса Ивановна.

– Лариса Ивановна? Ты была в её группе?

– Нет, она была моим ментором.

Реакция Зденковича показалась мне странной – глаза сузились, а губы сжались в тонкую ниточку.

– Вы её знали? – поинтересовалась я.

– Кажется, нет.

Уходя из кабинета, я заметила, что все картины пустуют – козлы куда-то исчезли.

Зима окутала Соррос полотном снега – казалось, время максимально замедлило свой ход и весна не наступит уже никогда. Несмотря на прошедший Йоль – и факт, что солнце начало потихоньку, по минуте отвоёвывать мир у тьмы, города и пригороды,