— Что ж, для меня это честь, Ваше превосходительство. Принимаю предложение.

— Отлично! — Хорвальд протянул руку, и я пожал её. Рукопожатие у старика оказалось ещё крепким. — За Испытания и за будущих рыцарей Бастиона!

Он подал знак магу, и воздушная стена, скрывающая нас, опала. Шум бала снова ударил по ушам.

— Хотел бы я поговорить подольше, Артём, но… — губернатор многозначительно обвёл взглядом зал. — Дела не ждут.

Я кивнул, провожая его взглядом. Старый лис, как всегда, прав. Мне придётся научиться плавать в этом бассейне с акулами, если хочу, чтобы моя семья была в безопасности, но сейчас хотелось просто приятно провести время с теми, кого люблю.

Я вернулся к своим жёнам. Зара стояла чуть в стороне, нервно теребя край платья. Подойдя к ней, протянул руку.

— Потанцуем?

Гоблинша неуверенно улыбнулась, но вложила свою зелёную ладошку в мою. Мы репетировали эти дурацкие танцы неделями, и я знал, что она справится. Когда вышли в круг, Зара расслабилась, отдавшись ритму музыки. В этот момент исчезли политика, войны, глупые подозрения, остались только мы вдвоём.

Но счастье, как известно, не может длиться вечно, особенно на таких вечеринках.

Когда музыка стихла и мы направились обратно к нашей группе, сзади раздалось вежливое, но настойчивое покашливание.

Я мгновенно обернулся, рефлекторно задвигая Зару себе за спину. Рука сама потянулась к бедру, где обычно висел кинжал, но пальцы схватили лишь шёлк парадного камзола.

Чёрт!

Передо мной стоял гном, и не просто гном, а ходячая витрина ювелирного магазина. Длинная, как зимняя ночь, седая борода, заплетённая в сложные косы с серебряными кольцами, ниспадала почти до пола, а тело прикрывал не просто костюм, а церемониальный доспех из истинного серебра, каждая пластина которого стоила больше, чем весь этот банкет. Бриллианты на пальцах, пряжках и браслетах сверкали так, что хотелось надеть солнечные очки.

«Уровень 37. Класс Паладин. Статус Старейшина».

Информация всплыла перед глазами привычным интерфейсом Глаза Истины.

Внутри всё похолодело. С некоторых пор я ненавидел гномов. После того, как клан Гадор попытался вырезать мою семью, после всех покушений, наёмных убийц и бесконечных проблем с их «правами» на подземелья, одного вида коротышки хватало, чтобы я захотел активировать Рывок Гончей и свернуть кое-кому шею.

— Досадный приём, — проскрипел старик, глядя на мою боевую стойку. — Но совсем не удивительный. Выбрал я времечко однако…

Илин бесшумно возник рядом с Зарой, прикрывая её с другого фланга.

Гном тяжко вздохнул, и его борода колыхнулась, как занавес.

— В этом нет нужды, друзья мои, мы в приличном обществе, а не в подворотне, — он отвесил поклон такой глубины, что борода проехалась по паркету. — Торик Примиритель, старейшина Склепов Корогана к вашим услугам. Полагаю, вы лорд Артём Крылов, тот самый, кто дерзнул заявить права на Последнюю Твердыню Гурзана?

Вежливый! Старейшины Гадора тоже улыбались, пока не послали армию убивать моих детей.

— Простите, — холодно бросил я, не двигаясь с места и оставаясь живым щитом между ним и Зарой. — Мы спешим.

Я попытался обойти его, увлекая жену и друга за собой, но гном засеменил следом, что-то пробормотав себе в бороду.

— Пожалуйста, лорд Артём, я лишь хочу поговорить! — он чуть повысил голос, привлекая внимание пары зевак. — Поможет ли, если я скажу, что плевать хотел на клан Гадор и всех этих идиотов из Харальдара? Склепы Корогана — это сотня километров отсюда, пустыня, мы сами по себе! Мы не имеем дел с предателями!

Я затормозил так резко, что Торик чуть не врезался мне в ноги, и повернулся, смерив его тяжёлым взглядом.

— Примиритель, значит? А где длинный список титулов и подвигов, который вы, ребята, так любите?

— Людям это скучно, — отмахнулся он, ничуть не смутившись. — Я понимаю, лорд Артём, Гадор отравил колодец, из которого теперь приходится пить всем гномам, но нам действительно нужно поговорить.

— Знаешь, что ещё они «отравили»? — мой голос упал до шёпота, но в нём звенела сталь. — Жизни моих людей, когда гномья армия пришла убивать беженцев, включая мою семью.

Торик поморщился, словно от зубной боли.

— Да, это трагедия. А вот на континенте Дармур люди недавно вырезали целый горный чертог. Убили стариков, детей, женщин обрили и продали в рабство. Какое отношение это имеет к тебе?

— Я там не присутствовал, я живу здесь.

— Вот и я заявляю, что не имею отношения к тем, кто напал на вас. Более того, я их презираю! — в глазах гнома мелькнуло искреннее раздражение. — Прошу прощения за потраченное время. Я думал, вы человек разумный, способный не судить всю расу по кучке отбросов…

Я прикусил язык.

«Пошёл ты» — вертелось на языке, но… чёрт возьми, он прав! Торгард тоже гном, и мы с ним отлично ладили. А Ярлин? Ты же не расист, Артём, это путь в никуда.

— Извините, старейшина Торик, — выдавил я, отвечая наконец на его поклон кивком. — Артём Крылов из Кордери к вашим услугам.

Торик заметно расслабился, плечи опустились.

— О, поздравляю с прозрением. Перейду сразу к делу. Склепы Корогана готовы принять предложение, которое вы делали Гадору, и я предлагаю заключить сделку с нами, честными трудягами, а не с этим крысиным гнездом. Кордери и Терана процветают, и нам есть что предложить друг другу.

Звучало слишком хорошо. Подозрительно хорошо.

— Простите мой скепсис, но я пока не видел от гномов ничего, кроме жадности и предательства. Я пошёл навстречу Гадору, и вы знаете, к чему это привело.

— А с чего всё началось вы знаете? — хитро прищурился Торик. — Вот вам бесплатный совет от старика. Отдав записи просто так, вы совершили ошибку. Никогда не давай ничего бесплатно тому, кто может заплатить. Это воспринимается как слабость, а слабость провоцирует хищников.

Меня кольнуло раздражение.

— В итоге они получили гору трупов своих же сородичей.

Торик вдруг расхохотался, хлопнув себя по колену. Звук получился как удар молота по наковальне.

— И поделом им! Жалкие неудачники! Но послушайте, ваша ошибка стоила нам денег и знаний, а ведь мы могли бы дружить. Мы, Склепы Корогана, хотим нормальных соседских отношений с героем Бастиона, лорд Артём.

— Я тоже мечтал о дружбе с гномами, — честно признался я. — Может, попробую ещё раз, когда они перестанут плевать в мою протянутую руку.

Торик смачно плюнул себе в широкую ладонь и протянул её мне в древнем жесте, скрепляющем сделку.

— Неделя на размышления, потом стол переговоров со мной и губернатором Хорвальдом. Мы даже поможем решить проблему с Копями Гадора, у нас с ними свои счёты.

Я посмотрел на его руку, потом на Зару, на Илина. Хорвальд, скорее всего,