Она расхохоталась, причем смех ее был звонким и немного режущим, как будто кто-то звякнул по стеклу ложкой. Мне самой не верилось, что я стою посреди чужого трактира в пижаме и веду дискуссию с привидением, словно это самый логичный исход вчерашней ночи.

— Что это вообще было? — я резко повернулась к ней. — Почему шторм и звезды? Все сразу? Это же ненормально!

— Бывает, — Фиона отмахнулась веером так небрежно, словно речь шла о внезапном дожде или о тараканах на кухне. — Наш мир любит драматические эффекты. Зачем ограничиваться чем-то одним, если можно устроить сразу бурю, молнии и падающие небеса? Настоящее представление! Да еще и во всех уголках нашего Эла!

Она усмехнулась и, кажется, даже подмигнула.

— Но как ты сюда угодила — я понятия не имею, — продолжила она и лукаво склонила голову набок. — И это делает все только интереснее. В доме давно не было загадок. А ты — прямо ходячая головоломка.

Я стиснула зубы, пытаясь осознать услышанное. Значит, все это не плод моего воображения, не кошмарный сон после ночных сериалов и так любимых мною книг про попаданок. Буря, звезды, провал под ногами — все это действительно произошло. И вот я, стоящая здесь, в трактире с облупленными стенами и саркастичным привидением в качестве собеседника.

«Да, значит, это реально другой мир», — мелькнуло у меня в голове. — «Консульство в Эле явно не работает. Тут, кажется, вообще нет ни МИДа, ни паспортного контроля. Надо искать способ назад… Но пока придется слушать привидение. Оно хотя бы разговаривает и не пытается меня съесть».

Я украдкой оглядела зал: тяжелые балки, тени от свечей, огромная бочка в углу. Ни одной таблички «Выход» или хотя бы пожарного плана эвакуации. Все это выглядело так, будто я шагнула в иллюстрацию к фентезийной книге, в трактир, что стоит где-то в богом забытой деревне и никто туда не заходит.

Фиона кружила вокруг меня, напоминая то ли хозяйку бала, то ли надоедливую муху. И чем больше она болтала, тем яснее становилось: это место играет по собственным правилам, а я — просто случайный персонаж, занесенный ветром с чужого неба.

— Хорошо, — я вытерла ладонь о многострадальные плюшевые штаны, морщась от липкости. — Я тут новенькая. Дай мне справочник для чайников. Где я вообще оказалась?

— В Эле, разумеется, — Фиона с важностью взмахнула веером, словно объявляя тост на семейном празднике. — Великое королевство, перекресток дорог, чудо морей и гордость всех этих унылых земель.

Она закатила глаза, театрально вздохнула и добавила с заметной издевкой:

— А если вникнуть глубже… то у нас тут очень плохо прописанная пьеса… Поэт, что писал, явно был пьян или не в себе…

— То есть… тут есть король? — уточнила я.

— Разумеется. Один официальный, Ричард Пятый. Четыре претендента. И десятки тех, кто шепчется за кулисами, ожидая своей очереди взойти на престол, — невозмутимо отрезала Фиона. — Тут любят власть, но еще больше любят самих себя.

Я сглотнула. «Плохая пьеса» начинала приобретать зловещие очертания. Я мысленно поругала себя за то, что всегда пролистывала главы, где рассказывалось об устройстве королевств. Сейчас мне это пригодилось бы.

— А люди? — вырвалось у меня.

— Люди как люди, — равнодушно махнула она веером. — Кто-то жадный, кто-то добрый, кто-то умный, кто-то глупый. Все как у вас там… где бы ты ни жила раньше. Разница лишь в том, что тут никто не знает, за что его могут осудить. Слишком умный — плохо. Красивый — уже хуже. А если оба качества совмещены в женщине — пиши пропало…

Я усмехнулась краешком губ. Сильных женщин нигде не привечают.

И я в своей пижаме и с верой в лучшее.

«Ну и отлично, — подумала я. — Хоть скучно не будет».

— Хорошо, а что еще есть здесь? — я скрестила руки, стараясь не морщиться от липкой бутылки. — Давай тогда по пунктам. Что тут с соседями?

— Соседи? — Фиона фыркнула. — Сплошное счастье. С юга у нас веет навозом, там выращивают львиную долю провианта и скот. Здесь у нас море, и контрабандисты с пиратами враждуют с приличными моряками, если такие вообще есть на свете… На севере обитают охотники и возят нам меха ценой, как маленькое поместье. Хорошо охотятся, но шуток не понимают от слова «совсем»! А на западе у нас соседи… как бы сказать… любят считать себя цивилизованными, но у них вместо сердец кошельки, кони, хлеб, вино, гонки и жертвоприношения. Без фальшивых развлечений они умрут со скуки…

— А как называется это место?

— Штормфорд, — выплюнула Фиона. — Если бы наш предок был чуть более расторопным, мы бы выкупили эту землю и дали бы более звучное название… Но местный лорд с его любовью к непроизносимым сочетанием букв обрек нас на эту безвкусицу… Я бы назвала это место Долиной Морей или, ну, Лакиси, но кто меня будет спрашивать…

— Прекрасно, — я перебила болтливое привидение. — И все это дружно живут и не ссорятся?

— Дружно? — привидение прыснуло смехом. — Милая, здесь каждый не только орет, но и норовит цапнуть соседа. Союзы, договоры, свадьбы ради мира, потом разводы ради новых войн — все это у нас традиция.

— А что происходит именно здесь? — я начала злиться из-за глупых ответов привидения.

— Ну, у нас есть лорд, что управляет всеми и защищает нас. Приказчик, что занимается мелкими неурядицами и удовлетворяет нужды города. Магия, за которую могут и сжечь, если поймают... Еще имеются различные лавки, свой рынок, и мы даже устраиваем ярмарки. И флот!

Я прикусила губу. Это все звучало подозрительно знакомо, только в моем мире вместо «мелких неурядиц» фигурировали нефть, кредиты и борьба за ресурсы.

— Ладно. А что с магией? Она… ну… реально работает? — я почувствовала себя идиоткой, задав этот вопрос, но слова сами вырвались.

— Работает, — Фиона щелкнула веером, словно отогнала надоедливую муху. — Иногда так тонко, что никто и не замечает. Иногда так грубо, что половину столицы приходится отстраивать заново. Магия у нас капризная, как избалованное дитя: стоит отвернуться — уже шкоду натворила. Посмотри на меня — по-твоему, я по своему желанию оказалась заперта на этой земле в одном и том же платье на