Ферн молчала, ее взгляд был прикован к щиту. Она то и дело проводила пальцем по его холодной поверхности, как бы проверяя на невидимые трещины. Пророчество Гадальщика глубоко засело в ее душу. Она шла, сжавшись, как еж.

Штарк шел, напряженный, как струна. Его глаза сканировали каждую кочку, каждую тень. Он больше не просто искал угрозу – он искал ту самую «трещину» в себе, в своей вере. Его меч был обнажен, и он держал его так, будто ожидал удара в спину от собственных сомнений.

Фрирен не отрывала взгляда от Сайтамы, который невозмутимо шагал, размышляя вслух о достоинствах куриного супа против грибного. Ее ум лихорадочно работал:

– Анти-паттерн… Ошибка… Помеха. Демон видел в нем сбой системы. Ключ не реагировал на него как на угрозу, но Гадальщик… он испугался. Не его силы… а его самого. Его… нормальности? Она посмотрела на Ключ – он светил ровно, указывая на север.

Может ли его «ничто» быть оружием против структурированного зла Мастера?

Сайтама прервал свои кулинарные размышления: – Эй, Фрирен, а вода? Гадальщик ушел, а воду не показал. Неэффективный гид. Может, твой фонарик-ключ может найти воду? Или хотя бы указатель «столовая»? Я серьезно. Камешек уже второй раз на кустик просится, а пить хочет. И я тоже.

Ключ Отражения, как назло, упрямо указывал только на Цитадель. Воды не было видно нигде. Они вышли к месту, где земля была покрыта странными, пузырящимися серыми пятнами, похожими на гигантские лишайники. Воздух здесь пахло горечью и статикой.

– Зона сильного искажения, – предупредила Фрирен, останавливая группу. – Карта показывает здесь «аномальную активность». Обойдем.

– Но там же… лужи? – неуверенно сказал Штарк, указывая мечом на ближайшее пузырящееся пятно. Оно действительно блестело влагой.

– Не вода, – фыркнула Ферн, все еще погруженная в свои мысли. – Скорее всего, кислота или что-то в этом роде. Гадальщик бы сказал…

– Я не Гадальщик, – резко сказала Фрирен. – И это не лужа. Это…

Из ближайшего «пузыря» с противным хлюпающим звуком вылезло… нечто. Похожее на гигантского, полупрозрачного слизня, но тело его было соткано из густого тумана и серой пыли, скрепленных черными, мерцающими прожилками Тени. Туманный Поглотитель. За ним выползли еще двое. Их безглазые «головы» повернулись к группе, ощущая влагу – дыхание, пот, воду во флягах.

Поглотители зашипели, выпуская струи липкого, пыльного тумана. Туман обволакивал, затрудняя дыхание и высасывая влагу из кожи. Ферн вскрикнула – туман обжег лицо как сухой лед.

Штарк бросился вперед, рубя мечом по ближайшему слизню. Клинок прошел сквозь туманное тело, не причинив вреда, лишь ненадолго разорвав его форму. Слизень с хлопнулся вокруг меча, пытаясь обволакивать руку, высасывая влагу и силу. Штарк вырвался с усилием, его рука онемела.

Фрирен направила Ключ, пытаясь создать импульс развеивания. Свет жезла вспыхнул, туман рассеялся локально, но тут же сгустился снова.

– Они регенерируют из окружающей пыли и Тени! Нужен другой подход!

Один из Поглотителей устремился к Сайтаме, почуяв… ничего? Его «взгляд» скользнул по Сайтаме с тем же замешательством, что и у Гадальщика, и направился к Камешку. Щенок заскулил, чувствуя опасность.

Сайтама вздохнул. Он поставил Камешка за спину.

– Опять? Серьезно? Только туман развеялся… – Он огляделся. Его взгляд упал на мешок с припасами от Борга. Там был «универсальный» шампунь… и большой мешочек соли. «Для очистки воды и от порчи», как сказал хозяин приюта. Сайтама схватил мешочек. – Эй, слизистые! – крикнул он. – Попробуйте это! Гигиена – это важно!

Он швырнул горсть соли в ближайшего Поглотителя.

Эффект был мгновенным. Там, где кристаллы соли попали на туманно-пылевое тело, зашипело и закоптило. Черные прожилки съежились, туман с хлопнулся с визгом, оставив лишь вонючее пятно сажи на земле. Остальные Поглотители заметались, издавая звуки, похожие на скрежет пенопласта, и стремительно отползли вглубь зоны искажения, растворяясь в серой мгле.

Сайтама посмотрел на мешочек соли, затем на исчезнувших слизней.

– Хм. Работает. Как на улитках. Только больших и пыльных. – Он повернулся к группе. – Кстати, соль – это хорошо. Но для супа нужна вода. И огонь. И кастрюля. У нас есть кастрюля? Фрирен?

Обойдя зону искажения, они нашли то, что искали. Почти. Источник. Вернее, крошечный родник, пробивающийся из-под огромного, мертвого валуна. Вода в нем была прозрачной, но текла тонкой струйкой, едва наполняя маленькое каменное углубление. И над ним висело то же ощущение тяжелой тоски, что и над всем этим местом.

– Вода… – прошептала Ферн, опускаясь на колени. Ее страх перед будущим на мгновение отступил перед базовой потребностью.

– Проверим, – осторожно сказала Фрирен, опуская в воду кончик Ключа. Жезл слабо звякнул, но свет не изменил цвета.

– Чистая… физически. Но пропитана эхом отчаяния этого места. Пить можно… но настроение будет, как у этого камня.

– Главное – не отравится, – сказал Сайтама, уже наполняя фляги. – Настроение – дело наживное. А вот суп с таким настроением… это интересный кулинарный опыт. Может, получится «суп меланхолии»? Или «бульон грусти»? – Он посмотрел на Камешка, который с жадностью лакал воду из углубления. – Видишь? Псу нравится. И все нормально. Аккуратненько, Камешек, не разлей.

Пока группа отдыхала у источника, пополняя запасы воды (и душевных сил, несмотря на «эхо тоски»), Сайтама достал свой смятый листок.

– Итак, список, – объявил он. – Вода? Есть, спасибо грустному камню. Щетка? Использована. Шампунь? Использован, Камешек блестит. Носки? На мне. Бинты? Есть. Мазь? У Штарка. Клей? Использован, куртка цела. – Он поставил галочки. – Теперь добавим: Соль. Полезная штука. И… кастрюля. Надо найти кастрюлю. И овощи. И мясо. Для правильного супа. Без меланхолии. – Он посмотрел на зловещий силуэт Цитадели, ставший чуть четче. – Там, наверное, есть кухня? У такого большого дома должна быть кухня. Или столовая. С кастрюлями.

Фрирен, слушая его, вдруг улыбнулась. Сквозь мрак пророчеств, страх и тоску Пустошей пробивался луч абсурдной надежды. Мир Фрирен был полон ужасов и древней магии, но он столкнулся с неодолимой силой – **человеком, чья главная забота – найти кастрюлю для супа.** И в этом был странный, неуклюжий свет. Как соль на пыльном демоне.

– Идем, – сказала она, вставая. – Чем ближе Цитадель, тем больше шансов найти… кастрюлю. И овощи. Шаг за шагом.

Они оставили «Источник Слез» позади, направляясь к пульсирующей Тьме на горизонте. Багровая нить на Карте дернулась, как будто Мастер только что вздрогнул