со вкусом: тяжёлые книжные шкафы по стенам, массивный письменный стол из красного дерева, заставленный стопками бумаг, папок и чернильниц. Слева от окна, затянутого тяжёлыми шторами, стоял глобус на бронзовой подставке, а в правом углу пылился граммофон. В воздухе витал этот особый запах старой канцелярии.

— Там на табличке всё написано, — не отрываясь от бумаг, разложенных на столе перед ним, холодным, едва раздражённым тоном отозвался хозяин кабинета.

— Фёдор Борисович, я к вам с посланием от моего господина, — выдержав паузу и абсолютно не обращая внимания на тон собеседника, произнёс вошедший, останавливаясь напротив стола.

— От кого именно? — наконец оторвав взгляд от документов, поднял голову Ивачёв. Его лицо оставалось спокойным, но глаза сузились. Он быстро пробежался взглядом по фигуре визитёра.

— От Его Светлости, князя Черкасова, — с лёгким наклоном головы отозвался мужчина, и хотя в его голосе не звучало высокомерия, имя было произнесено с показной гордостью.

— Вот как… — медленно протянул Ивачёв, откинувшись в кожаном кресле и сцепив пальцы перед собой. Его тон остался ровным, но в глазах мелькнул интерес. — И чем же моя скромная персона заинтересовала столь влиятельного господина?

Говорил Ивачёв без какого-то явного неуважения в голосе, но в его тоне ощущалось плохо скрываемое безразличие — мужчина давно присягнул на верность совсем другому сюзерену, и даже будь у него на то желание, служить кому-то иному позволить себе отнюдь не мог. Он знал цену предложениям и обещаниям, особенно когда за ними маячили амбиции таких фигур, как Павел Игоревич Черкасов. Связи, влияние, деньги — всё это уже мало волновало Ивачёва, так как дом, которому он служил, с лихвой закрывал все подобные потребности.

— Мы собираем в одну команду ряд талантливых артефакторов, известных своими достижениями по всей Империи, — заговорил вошедший, наблюдая за лицом собеседника. — И всё это делается в рамках стратегической инициативы. Планируется развернуть масштабные работы по созданию нового экспериментального оружия и систем противодействия… хм, одной, скажем так, силе, стремительно набирающей влияние в стране.

Ивачёв слегка приподнял бровь. Он не любил недомолвок, а особенно — когда ему пытались скормить их с пафосной интонацией.

— Уже догадываетесь, о чём речь? — пристально глядя в глаза артефактора, произнёс визитёр, словно намеренно затягивая момент истины.

— С кем имею честь? — приподняв подбородок, промолвил Фёдор Борисович после короткой паузы.

— Алан Сторчев, — представился тот с лёгким кивком головы.

— Вот что я вам скажу, Алан: не тратьте моё время, пожалуйста — не говорите загадками, — бросил Ивачёв, впрочем, заинтересованного взгляда скрыть ему всё же не удалось. — О какой такой «силе» идёт речь?

Сторчев улыбнулся одними лишь уголками губ и подошёл ближе к креслу, за которым сидел Ивачёв. Он вытащил из внутреннего кармана папку, плотную, без опознавательных знаков, и с лёгкой усмешкой произнёс:

— Бросьте, Фёдор Борисович, сейчас всех думающих людей беспокоит усиление «тёмных», в частности, мы говорим про род Черногвардейцева, — на этих словах он раскрыл перед собой папку с документами и аккуратно развернул её так, чтобы собеседник мог рассмотреть вложенные материалы. На первой же странице оказалась фотография. — Думаю, вы узнаёте это лицо, — он постучал пальцем по изображению.

На снимке был молодой светловолосый мужчина с аристократичными чертами лица, одетый в строгий форменный мундир. В его взгляде было что-то жёсткое, властное и одновременно мудрое, будто он прошёл слишком большой путь для своего возраста. Свет и тень на фотографии подчёркивали мрачную харизму того, кого называли Князем Тьмы нового времени.

Фёдор Борисович Ивачёв, мужчина худощавый, с выправкой и холодным прищуром, не сразу отреагировал. Его взгляд пробежался по фотографии, задержался на лице изображённого, а затем медленно поднялся к стоявшему напротив гостю. Он скрестил руки на груди и поджал губы, всем видом выражая молчаливое сомнение.

— Вижу, что вас смущает, господин Ивачёв. Разговор с многоуважаемым князем и получение его официального разрешения на ваше участие в проекте, в случае полученного от вас принципиального согласия, мы берём на себя — за это можете не переживать, — прибывший гость буквально прочитал мысли уставившегося на него человека. — Также вам не стоит беспокоиться о возможном конфликте интересов или нарушении полномочий. К тому же, если говорить честно, я почти уверен, что Его Светлость, узнав о возможности вашего вовлечения в настолько перспективное дело, не просто не станет возражать, но и будет в этом весьма заинтересован.

Ивачёв ответил не сразу. Он отвёл взгляд к окну, за которым лениво шёл дождь, поглощаемый прохладным весенним вечером. Город весь тонул в сером, и казалось, что мира за пределами этих стен и вовсе не существовало. Это дало артефактору несколько лишних секунд на размышления.

— И всё же, — наконец проговорил Фёдор Борисович, — почему вы не поговорили с Его Светлостью изначально? Логика подсказывает, что в подобных делах следовало бы действовать строго по иерархии.

Сторчев, казалось, ни капли не смутился вопросу. Напротив, он располагающе улыбнулся, с лёгким скрипом отодвинул стул и не спеша сел, закинув ногу на ногу.

— Ответ прост, — уставившись собеседнику прямо в глаза, начал он. — Для успеха проекта нам важно, чтобы научные сотрудники шли не по приказу, не по принуждению, а по зову собственной воли. Чтобы каждый, кто включится в работу, горел ею, чувствовал личную причастность к чему-то великому. Когда вас заставляют, вы считаете часы. Когда вы горите — вы забываете про время. Вы же прекрасно это знаете, Фёдор Борисович, и думаю, наверняка согласитесь, что при таком подходе судьба проекта будет просто обречена на успех. А это и есть наша главная цель.

Тот молча кивнул, не желая вслух признавать, насколько справедливы эти слова. Он и сам не раз сталкивался с подобным. Принуждение ломает волю. Участие по вдохновению — рождает шедевры.

— Я бы добавил, — продолжил Алан, предельно внимательным взглядом изучая лицо артефактора, — что ваше имя будет стоять в заголовке всего этого. Роль ведущего артефактора, доступ к уникальным ресурсам, личная лаборатория. Ну и кроме того — соответствующее вознаграждение, конечно же. Итак, что думаете, Фёдор Борисович?

Ивачёв напрочь забыл про разложенные под своими руками документы и к этой минуте внимательнейшим образом следил за нитью диалога. Закрутившиеся в мозгах мысли очень быстро рисовали интересные картины будущего, заставляя артефактора даже слегка вспотеть. Он машинально провёл рукой по столу, поправив одну из бумаг, выбившуюся из стопки, но взгляд всё равно