крик. В сад выскочила Ильси́ния. Девушка бежала, простирая руки к призрачным рыцарям. Тот, кто ехал впереди, осадил коня, спрыгнул, обнял её. Остальные окружили отца с дочерью разорванным кольцом.

Одиннадцать. Их было одиннадцать.

Отпустив дочь, герцог И́ннис, прихрамывая, направился к королеве. Всадники спешились. Серебряный щит преклонил колено, опустил короткостриженную седеющую голову.

– Нас окружили. Мы прорывались. Серебряный щит пал.

В голосе его звучала покорность. И́ннис всегда доброжелательно относился к принцессе. Его дочь была её лучшей подругой и фрейлиной, но сейчас хранитель приготовился к казни. Он потерял свой щит.

– Как они вошли? – только и спросила Лео́лия, чувствуя, как жалость пережимает горло.

Но она была королевой.

– Беннеи́т, герцог Золотого щита, предал нас, – прохрипел И́ннис. – Он открыл кровавым всадникам портал в свой щит.

– Как такое возможно?

И́ннис промолчал. Он не знал. Леолия не удержалась, закусила губу. А как же магическая клятва? Хранитель предал свою королеву?

– Где были вы, когда всадники вошли в Золотой щит?

Герцог поднял лицо и прямо взглянул на неё серыми глазами. Усмехнулся горько.

– Я проверял северные крепости Серебряного щита, пока враги входили в южные. Беннеи́т пригласил меня на совет, предложил примкнуть к предателям. Я попытался его убить, но не смог: меня схватили и бросили в башню. И пока я там находился, золотые войска, под видом дружеской помощи, брали один за другим мои крепости. А за ними шли всадники.

– Как вы бежали?

– Я согласился предать королеву, – И́ннис криво улыбнулся. – Потребовал, чтобы меня отвели в храм богини и там принесли мне клятву, что я останусь жив. По пути мои люди смогли освободить меня.

– Беннеи́т жив?

– Да. Он не был со мной в тот час. Те, кто был из всадников и златощитовцев…

Герцог не договорил, но она поняла, что Царь Ночи забрал конвой И́нниса к себе. С помощью Серебряного герцога и его людей, конечно.

– Вы свободны, но опозорены, – сказала, не дав состраданию прокрасться в голос. – Лишь победа снимет с вас этот позор. Оставайтесь во дворце. Приведите себя в порядок. Через пару часов я собираю Совет. Вы должны быть там.

Она постаралась не смотреть в заплаканное лицо Ильси́нии. Подождала, пока все уйдут, и снова вернулась в воронятник. Прижала руку к медвежьему камню.

– Эйд…Э́йдэрд, герцог Медвежьего…

Раньше чем договорила, камень замерцал, и Лео увидела его усталое лицо. Эйд смотрел на неё с непроницаемым выражением, но очень внимательно. Ю́дард побери его умение держать эмоции под контролем!

– Серебряный щит пал. И́ннис в Шуге. Беннеи́т, Золотой щит, предал корону, – коротко выдохнула она.

Э́йдэрд нахмурился.

– Перекрой им обоим доступ к порталам в Шуг и из него.

– Как?

– Подземелье. Синяя лестница ведёт вниз. Королевский маг знает. Тайный алтарь. Вынь камни хранителей из алтаря.

– Эйд, – шепнула она, – почему Беннеи́т до сих пор не привёл врагов в Шуг?

Медведь тряхнул головой.

– Это игра, Лео. Очень продуманная. Я не знаю, чья. Я не знаю, в чём она состоит. Это не просто нападение. Не думаю, что Беннеи́т – единственный предатель. Он бы не смог. Есть кто-то ещё.

– Из хранителей?

– Возможно. Но может и нет. Королевский маг. Кто-то из придворных чинов. Кто угодно.

– Хорошо. Зачем мне твой Ю́дард?

Медведь улыбнулся, прищурившись.

– Я в нём уверен.

– Ты хочешь, чтобы он меня охранял для меня, или для тебя? – проворчала она.

Чёрные глаза замерцали насмешкой. Лицо герцога вновь ожило.

– Он проконтролирует, чтобы ты ела бекон.

– Меня не надо контролировать, – рассмеялась королева, – я теперь ведьма. Чёрная ведьма. Мне теперь бекон не по вкусу, я предпочитаю есть в своей башне младенцев и девственниц. Шуг об этом уже знает, скоро узнают и остальные.

Медведь заинтересованно посмотрел на жену. Лео деловито продолжила:

– Нэ́йос просит невесту для князя Тинати́нского. Может, отдать ему Алэ́йду?

– К псам Алэ́йду, – резко возразил герцог. – Её отец – предатель. Она девочка сообразительная, вскружит голову бедному князю, и появится у нас ещё один враг.

– Об этом я не подумала, – расстроилась королева.

Медведь усмехнулся:

– Учись, пока я жив.

Сердце кольнула тревога.

– Ты должен остаться живым, Эйд, – прошептала Лео́лия. – Ты должен вернуться ко мне.

Муж посмотрел на неё долгим-долгим взглядом и шепнул:

– Всегда знал, что ты маленькая глупая пичужка, принцесса. Тебе бы радоваться, что я далеко.

– Я радуюсь, – обиделась она. – Но я – королева. Не хочу ещё и осиротевший Медвежий щит на себя взваливать. У тебя вообще есть братья или сестры? Я на всякий случай спрашиваю.

– Нет.

– Почему?

– Погибли вместе с отцом, когда кровавые всадники захватили Берлогу. Большую, ту, что в щите, – ровным голосом пояснил герцог. – Мне было восемнадцать, когда я неожиданно стал Медвежьим герцогом.

– Мне восемнадцать сейчас.

– Ты неплохо справляешься, малышка.

– Эйд, я скучаю.

Герцог на миг закрыл глаза, потом выдохнул, посмотрел на неё и сказал:

– Нет зверя, способного убить медведя, Лео. Медведь вернётся и утащит принцессу в свою берлогу.

– И что он сделает с ней в берлоге? – коварным голосом поинтересовалась Лео́лия, отчаянно краснея.

Потом она будет ругать сама себя за подобный низкий юмор… Потом.

– Съест.

Э́йдэрд ей подмигнул и исчез.

Она понимала, что её Медведь сейчас делает всё, лишь бы поддержать её. Он как будто почувствовал, что ей одиноко и тоскливо, страшно не справиться. Милые шутки влюблённых это точно не его, но Эйд старался. И девушке стало приятно, что ради неё Медведь готов не только сражаться, но даже шутить.

Лео́лия коснулась лбом камня, где совсем недавно видела лицо мужа, и закрыла глаза.

«Только вернись, – прошептала. – Мы с тобой найдём все ответы. Ты расскажешь мне, что тебя мучает, почему ты изо всех сил стараешься отдалиться от меня. Почему то отталкиваешь меня, то снова прижимаешь к себе. И мы всё решим. Вернись, Эйд, пожалуйста».

И тут она поняла, что толком ничего о щитах не знает. Стыдно признаться, но Лео́лия не знает даже сколько у кого и каких детей. А уж про то, как погибли родители Э́йдэрда, или Лара́на, или, возможно, Сеума́са – тем более. А ведь Горный щит тоже слишком молод для хранителя.

Семь щитов. Королевство стоит на