Астерот отвёл взгляд от обиженной служанки, мельком глянул на улицу, куда его привела бабулька. В принципе, они не так уж и далеко ушли — вон она, портальная площадь, но благодаря скорости бабки почему-то казалось, что они через полдеревни пробежали за эти пару минут. Дома вокруг стояли каменные, с где деревянными, где металлическими заборами и обязательными придомовыми участками. Сами дома скорее напоминали особняки, только несколько упрощённые в угоду простоте использования.

Он снова посмотрел перед собой, но провожатой уже не было. Ни следа от плевка, ни его источника он не увидел, зато вместо них теперь стояла, прислонившись к вычурной калитке из тёмного железа, женщина средних лет. Прядь абсолютно чёрных волос скрывала правую половину её лица, на плечи был накинут платок, скрывающий ключицы и нижнюю часть шеи. Под длинным, касающимся травы под ногами сарафаном угадывались очертания красивого стройного тела.

— У вас тут принято, что ли, внезапно появляться и исчезать? — Спросил Астерот, с усилием заставляя себя прекратить разглядывать женщину. Их взгляды встретились, и женщина кротко улыбнулась.

— Астерот, полагаю. — Аккуратная ручка скользнула к замочной скважине на калитке, послышался тихий щелчок, и проход открылся. За ним была ровненькая дорожка из больших и мелких камней, проходящая мимо деревьев с неизвестными Астероту плодами и заканчивающаяся у мрачно красивого крыльца. По углам стояли статуи каменных горгулий, с крыши свисали прямо над ними небольшие жаровни из тёмного железа. — Прошу, проходите, в доме и поговорим!

На придомовой террасе он почему-то почувствовал себя, будто в тюрьме, но наваждение быстро спало. Он медленно прошёлся в тени деревьев, спрятавшись от уже весьма ощутимо припекающего светила, остановился у крыльца, разглядывая трёхэтажный деревянный дом с вырезанными на стенах защитными письменами. В этом месте чувствовалось некое родство с городом, в котором Аспер недавно побывал: в каждом уголке этого места словно была Материя Тьмы. Нет, остальная деревня тоже так ощущалась, но именно в этом месте, казалось, было средоточие Материи.

— Проходите в дом! — Женщина, наверное, хотела сказать это мягко, но в голосе против её воли зазвенели металлические нотки, отчего фраза стала больше напоминать приказ, чем просьбу. Астерот, не желая на пустом месте ссориться с, очевидно, женой старосты, поднялся по узким ступеням и подошёл к двери. Его новая провожатая поднялась вслед за ним, зачем-то погладив по сложенным крыльям одну из статуй, и открыла дверь.

Внутри дом был совершенно обычным. На стенах висели магические факела, горящие бледно-фиолетовым огнём, а на широком столе в просторной столовой дымилось мясное рагу, стояла разнообразные нарезки. Напротив каждого из трёх стульев стояли стаканы с вином.

— Астерот! — Пробасил сидящий за столом широкоплечий мужчина, разведя руки в стороны. — Проходите, садитесь! Нас предупреждали, что Вы скоро прибудете, а Вы вот, к обеду успели!

Аспер послушно подошёл к столу, отодвинул массивный деревянный стул с подлокотниками, больше напоминающий резное кресло, и сел. В этом доме деревенская простота удивительно тесно переплеталась с вычурностью, присущей в основном городской знати. Стаканы были украшены вырезанными на стекле горгульями, зло смотрящими на держащего стакан.

— Вы уже бывали у нас, не так ли? — Неторопливо начал староста. В его большой ладони стакан с вином казался мелкой рюмкой, которую он мог осушить одним глотком. — Отчего решили вернуться? Город так быстро надоел? — Широкая улыбка тут же сделала итак немаленькое лицо ещё больше.

— Около того, — кивнул Астерот, не желая признавать, что его сюда просто-напросто сослали. — Разрешите поинтересоваться, где вы готовы меня поселить? Не на улице же жить, правильно?

— А Вы сразу к сути, да? Настоящий мужской подход, к чему эти расшаркивания! — Староста с такой силой поставил уже пустой стакан на стол, что посуда задрожала. — Жить не на улице будете, а в доме — крепком, добротном, только немного старом. Но это ничего, его к Вашему приходу готовили, там чуть-чуть осталось!

— Диль, ну ты дай гостю поесть, что ж всё разговаривать-то, — робко вмешалась жена, бросив колючий взгляд на мужа. Тот сразу заметно стушевался, а она, воспользовавшись этим, пододвинула к гостю рагу. — Вы накладывайте, накладывайте! Ешьте на здоровье, с нас не убудет, а Вам хорошо!

За столом повисла тишина, нарушаемая лишь звоном посуды, стуком стаканов и бульканьем вина. С каждой секундой Астерот чувствовал себя всё свободнее, всё больше наслаждаясь такой до ужаса простой жизнью, искренними улыбками сидящих рядом людей и полным спокойствием внутри. И что, что это всего на пару недель? Зато хоть есть возможность вкусить настоящей жизни!

Идиллия нарушилась, не продержавшись и десяти минут. Снаружи донёсся настойчивый стук в калитку, и Тилесса встала, поправила сарафан и направилась к выходу.

— Сказала же: «Ни шагу к дому, пока с нами гость»… — злобно прошептала она, закрывая дверь. Астерот, извинившись перед хозяином дома, пошёл вслед за женщиной, почувствовав, что может упустить что-то важное.

Глава V.«На всё воля высшая»

Красивые сапожки зло стучали по тропинке. Этот звук не предвещал ничего хорошего тому, к кому направлялась хозяйка сапожек, по совместительству жена деревенского старосты. Чёрные волосы мрачной волной вздымались при каждом шаге и с силой бились о плечи, стоило небольшому каблучку снова цокнуть.

Астерот осторожно выскользнул из дома, проскользнул мимо стоящих на крыльце статуй и остановился, чувствуя на своей спине чей-то тяжёлый взгляд. Обернулся — никого, только крылатый каменный истукан с раззявленной пастью. Не решившись пробежаться по газону, Аспер последовал за Тилессой по тропе. То ли она слишком спешила вернуться обратно, то ли по какой-то другой причине Тилесса преследователя не замечала, что было ему только на руку.

Немного повозившись с замком, она открыла калитку, и на неё чуть не упал коренастый мужичок в лёгких штанах и тонкой курточке тёмно-коричневого цвета. Мужичок вспотел и не мог отдышаться, потому стоял, опёршись на забор, и пытался перевести дух.

— Говори! — Прошипела Тилесса, подойдя поближе к незваному гостю. — Зачем пришёл? У нас гость из города, а ты…

— А я с Вами, уважаемая. — Улыбнулся маг, подходя ближе. — Званые обеды — скука смертная, а тут, нутром чую, что-то интересное. Рассказывайте же, ну!

— Там… — Мужичок, еле справившийся с одышкой, затравленно посмотрел на Тилессу, не решаясь говорить без её позволения. Она кивнула, и гонец сбивчиво продолжил, то и дело