в курсе, что принцесса, – подключилась Лира, поправляя рукава голубой блузки. – А это принцесса, которая сестра этого ледяного короля! Понимаешь?

Мими повернула голову к вошедшей Хэлле. Не было нужды говорить вслух, глаза и сами просили: «Спасите».

– Вы что, пересказываете сюжет очередного романа?

– Пытаемся затащить Мими в нашу секту почитательниц эротических книг, – ухмыльнулась Лира. – Ты же не хочешь читать с нами.

Хэлла фыркнула. На самом деле она прочла те книги, но ни за что бы в этом не призналась. В конце концов, с недавних пор она старшая сестра, и казалось, что отныне ей стоит подавать пример младшей… Да уж, хорош пример…

– Тема обширна и увлекательна, так что ты многое упускаешь, – хмыкнула Лира.

– Например, нервный срыв. От того, что персонажи никак не могут сойтись. Нет уж, спасибо, в моей жизни и так достаточно проблем.

И последнее время они нарастают как снежный ком. Слова Присциллы Вайтфилд до сих пор звучали где-то в голове, и набатом грохотала одна и та же мысль – он вернулся. И теперь было понятно, почему именно Хэллу, далеко не самую умелую и умную, поставили на это дело. Теперь было понятно, о чем говорил Дерек. Многое теперь было понятно. К сожалению, только после того, как Вайтфилд напрямую рассказала о своих догадках, а не потому, что сама Хэлла прозрела.

Она совершает слишком много ошибок. Это непозволительно. Но никто не готовил ее к такой жизни…

– …даже проводил меня, хотя помню я все смутно, – Лира протягивала Хэлле наполненный бокал. А судя по обрывку фразы, разговор перетек к обсуждению «горя». – Так что я почти уверена, что он считает меня легкомысленной дурочкой. Которая к тому же пьет, как алкаш из Клоаки! И пристает к мужчинам!

– Ты приставала к Уорду? – удивилась Хэлла.

– Не помню… Но кажется, я снова назвала его по имени…

– Подумаешь, ты же его не оскорбляла, – пожала плечами Мальва.

– Да, но я стараюсь говорить с ним формально. К тому же обычно я все еще зову его «инспектор Уорд».

– Интересный фетиш, – Хэлла ехидно ухмыльнулась.

– Да ну тебя! – Лира захихикала, но затем посерьезнела. – Я заходила к нему в рабочий день, еще раз рассказала, что сказала Вайтфилд. Но он… отвернулся… То есть… Все так сложно! Раньше я решила бы, что он злится, но я заметила, что он смущается так же. И теперь я просто не понимаю, что делать!

– Ты пробовала флиртовать?

– Я выкинула свой зонтик, чтобы пойти с ним под одним. Это считается?

– Ты правда выкинула зонтик?

– Ага… Просто бросила его за угол… Еще я хвалила его готовку! Хотя это просто факт, а не комплимент…

– Может, попробуешь еще позаигрывать? – мягко предложила Мальва.

– Боюсь, единственный мой способ заигрывать – быть потешной. И то не специально. Я ему на ногу наступила, и какой-то колтун запутался в его пуговицах… Было очень романтично, когда он меня придерживал…

Хэлла прикрыла рот, пытаясь спрятать хихиканье.

– Так, давай по порядку! – Мальва уселась поудобнее. – Что ты уже делала?

– Ну смотри. Сначала я вела себя с ним грубо, потому что думала, что он грубый. Потом я едва не пристрелила нас, создав магнитное поле в непосредственной близости от его револьвера. Потом разревелась. И все это время он мило себя вел, и даже когда его ранили, подбадривал меня. Тогда я поняла, что была не права, а потом еще я узнала, что он готовит, спас котенка, а еще у него веснушки, ямочка на левой щеке, и он мило смущается и немного заикается, когда волнуется, а еще он пахнет…

– Выпечкой, – закончила Хэлла.

– И карамелькой! А в последний раз еще чем-то таким… А еще он был в галстуке…

– А ты пробовала просто сказать ему, что он тебе нравится?

– Ло! Хэлла! – в один голос воскликнули Мальва и Лира.

– Нельзя просто так взять и признаться джентльмену в чувствах! – возмутилась сестра.

– Разве так не легче? Тебе дадут ответ, взаимно это или нет. И если нет, то можно будет не питать надежд и жить дальше.

– Вот поэтому у тебя и нет ухажеров, – мрачно буркнула Мальва.

Хэлла пожала плечами. Не то чтобы ей совсем были безразличны эти самые «ухажеры», просто большинство мужчин, которых она знала, казались ей опасными или неинтересными. А заводить отношения, чтобы они просто были, – идиотская задумка. Она все еще втайне надеялась, что сможет встретить кого-то надежного, кто сможет стать верным партнером. И, кто знает, может, она заведет свою семью. Не такую маленькую, как их с Мальвой. Нет, там обязательно должны быть родители, которые не бросят детей на воспитание пожилому деду, не будет холодного мрачного поместья и одиночества.

Залпом Хэлла опустошила бокал. Как сказала Лира? Все слабовольные люди нуждаются в алкоголе. Пожалуй, так… Может, если бы у Хэллы было больше сил, она бы не согласилась занять место Розы? Не согласилась бы ввязываться в историю, а нашла бы выход получше. Может, нашла бы свое место в жизни. Писала бы свои картины, завела сад… А! К импам!

– Эй, ты чего? Это я тут горюю, – Лира забрала у Хэллы бутылку, из которой она взялась наполнить бокал. – Сильно же ты налегаешь.

– Ты на приеме налегала. – Слова прозвучали резко. Мальва осуждающе уставилась на сестру.

– Да, и, к сожалению, никто не сказал мне об этом вовремя, – Лира улыбнулась, нисколько не обидевшись.

– Сделаю еще чаю, – Мальва осторожно поднялась и вышла.

– Извини, – наконец сказала Хэлла.

– Ерунда. Просто… Ты сегодня какая-то уж очень мрачная. Все нормально?

И что отвечать? Врать ужасно не хотелось. Может, потому что милая болтушка Лира внушала доверие, словно обещая понимание и помощь, но… Но все было слишком сложно.

– Как Мальва?

Хэлла резко выдохнула. Как Мальва? Пока нормально. Пока. Пока есть лекарства. Но скоро они закончатся, даже быстрее, чем раньше, потому что дозу пришлось увеличить. Кристаллы в ее теле разрастались с такой скоростью, что, казалось, пропусти один день, и она погибнет. И чтобы достать еще лекарств, приходилось все сильнее исхитряться, а главное – угождать Дереку. В основном он вел дела, он передавал лекарства, он решал, достойна ли она того, чтобы получить отсрочку у смерти для своей сестры.

– Слушай… Я тут кое-что поузнавала. Не знаю, поможет ли, но… Ты знаешь, что в Раджмаане[72] делают успехи в лечении миазмы? Конечно, это не полное излечение, скорее поддержание, но знакомая моих родителей живет сейчас там. У нее миазма уже почти двадцать зим, но она все еще жива, и у нее нет образований кристаллов!