стал строгим. — Сейчас у тебя нет времени на вопросы. У тебя есть задача. И ты должен ее выполнить. Не трать время на болтовню. Ты должен действовать. — Ее лицо мелькнуло на экране. Два горящих синих глаза пугали.

Дина сделала короткую паузу, будто собираясь с мыслями, а потом закончила:

— Я уверена, ты справишься. А теперь… мне нужно возвращаться к… битве. Поторопись, Никодим. Время на твоей стороне. Но не стоит тащиться, как медленный балласт.

Экран погас, оставив Никодима в полном смятении.

— Айтун, ты что-нибудь понял? — Никодим посмотрел на петуха, ожидая хоть какой-то ясности.

Айтун, потирая клюв, задумчиво проговорил:

— Я не знаю, Никодим, — ответил Айтун, почесывая клювом затылок. — Но если леди Дина говорит, что это важно, значит, это действительно так. Она никогда не станет бросать слова на ветер.

— Ладно, ладно, — проворчал Никодим, вставая с кресла. — Похоже, у меня нет выбора. Только сначала, объясни мне, что тут вообще творится? Похоже у меня не провалы, у меня каньоны в памяти.

— Объясню по дороге. Сейчас главное, чтобы ты не мешался под ногами, — ответил Айтун, и приступил к сложным манипуляциям с аппаратурой. — Не волнуйся, Никодим, скоро все встанет на свои места.

Айтун еще несколько раз щелкнул тумблерами, задергал провода, и над головой Никодима появилась светящаяся сфера.

— Готово, — объявил Айтун. — Держись крепче, Никодим. Сейчас переместимся.

В мгновение ока лаборатория исчезла, и Никодим оказался в совершенно другом месте. Это была тоже лаборатория, но гораздо более просторная и светлая. Вокруг сновали рабы в белых халатах, слышался гул работающих машин, и в воздухе чувствовалось напряжение. Но самое главное — перед Никодимом стояла женщина. Смуглая, светловолосая, с крыльями, будто вырезанными из перламутра, украшающими ее голову.

— Мастер Никодим! — воскликнула она, и ее голос звучал словно перезвон колокольчиков. — “Как я рада тебя видеть снова! Все получилось!

— Габ? — удивленно произнес Никодим, узнавая в этой прекрасной нак взбалмошной женщине архангела Гавриила. — Не ожидал, что мы снова встретимся. И что это за место?

— Это моя лаборатория в этом времени, Никодим, — ответила архангел с улыбкой. — Я здесь работаю над кое-какими… проектами.

— Проектами? — Никодим поднял бровь. — И какие же у тебя тут проекты? Пресни и девочки бобры?

Габ махнула рукой в сторону большого зала, где виднелись огромные клетки.

— У меня тут кое-что интересное. Пойдем, покажу. Пресня прошлый век.

Никодим последовал за Габ в зал, и его глазам предстало невероятное зрелище. В клетках, словно диковинные звери, сидели… создания, которых он никогда раньше не видел. Они напоминали помесь змей и фей — гибкие, грациозные тела змей, увенчанные головами прекрасных фей, с крыльями, переливающимися всеми цветами радуги. Словно кто-то вознамерился снимать откровенный фильм — полуголые женщины, охали, ахали, вытягивали ноги.

— Что это такое? — спросил Никодим, пораженный увиденным.

— Это Фурии, Никодим, — ответила Габ, с гордостью глядя на своих подопечных. — Гибриды змей и фей. Последняя разработка повелителя мира змей.

— Фурии? И зачем они тебе? — Никодим с подозрением посмотрел на архангела.

— О, это долгая история, — ответила Габ. — Если вкратце, то Фурии — это… новая надежда. Новая сила, способная изменить баланс в этом мире.

— Баланс? Что-то не нравится мне это все, — проворчал Никодим. — И как это все связано с охотниками на демонов и Ксаар’Тулом? Может с Белоглазой?

Габ усмехнулась.

— Все взаимосвязано, Никодим. Пока все внимание приковано к битве с Ксаар’Тулом, пока все взгляды устремлены в небо, я могу спокойно заниматься своими делами.

— То есть, ты хочешь сказать, что… — начал Никодим, но Габ прервала его.

— Да, Никодим, — ответила Габ, ее голос стал серьезным. — Пока Фурии проходят боевые испытания, никто не обращает внимания на то, что по городу разгуливают охотники на демонов. Это отвлекающий маневр, Никодим. Вернее, как раз фурии это основное в нашей стране, но сработало как отвлекающий маневр.

Никодим нахмурился.

— Отвлекающий маневр? Значит, всё это — часть какого-то большого плана? И ты, Габ, в этом замешана?

— Я не могу вдаваться в подробности, Никодим, — ответила Габ. — Но поверь мне, я делаю это ради высшего блага. Ради спасения этого мира.

— Что-то мне это не нравится, Габ, — проворчал Никодим. — Слишком уж всё сложно и запутанно. Мир спасаю обычно я. Ты максимум можешь населить его разными тварями.

— Жизнь вообще штука сложная, мастер Никодим, — ответила Габ, пожимая плечами. — Но иногда, чтобы спасти мир, приходится идти на жертвы. И делать то, что кажется неправильным. Например этих фурий я откровенно украла у повелителя. Он наверно забыл, что я пятьдесят лет на него не работаю.

— Жертвы, говоришь? — Никодим с сомнением посмотрел на архангела. — Что-то мне подсказывает, что жертвой в этой игре могу оказаться я.

— Не будь таким пессимистом, Никодим, — ответила Габ, улыбаясь. — Ты же у нас парень с головой. Ты всегда найдешь выход из любой ситуации.

Никодим вздохнул. Габ опять задумала что-то. Как всегда. Почему всегда? Что было всегда?

- “Надеюсь, ты права, Габ. Потому что сейчас я чувствую себя пешкой в чужой игре. И мне это совсем не нравится.

— Не волнуйся, Никодим, — ответила Габ, похлопывая его по плечу. — Я позабочусь о тебе. Я же твой старый друг.

— Надеюсь, — проворчал Никодим. — Надеюсь, что ты действительно мой друг.

Габ, заметив смятение Никодима, попыталась разрядить обстановку, вытащив из-под стола небольшой металлический обруч.

— Надень-ка это, мастер, — сказала она, протягивая ему обруч. — Тебе это пригодится.

Никодим с подозрением посмотрел на обруч.

— Что это такое?

— Это антигравитатор, — ответила Габ. — С ним ты сможешь летать. А летать тебе сейчас очень даже понадобится.

— Летать? — Никодим нахмурился. — Зачем мне летать? Женщина, я не сошел с ума.

— Видишь ли, Никодим, — начала Габ, поглядывая в монитор. — Пока мы тут с тобой мило беседуем, летающие рептилоиды атакуют нашу лабораторию. И кто-то должен их остановить.

— Летающие рептилоиды? — Никодим опешил. — Это еще что за напасть? Опять твоих..

— Неважно, — отмахнулась Габ. — Главное, что они представляют угрозу. И остановить их можешь только ты. Вернее, ты и фурии.

— Фурии? — Никодим посмотрел на существ в клетках. — Ты хочешь, чтобы я возглавил этих… змеедевок в бою с летающими ящерами? Да ты верно бредишь?

— Именно так,” — ответила Габ с улыбкой. Никодим не понял, было ли это согласие с тем что бы он возглавил атаку, или с тем что она бредит. — Ты же у нас опытный военачальник. Думаю, у тебя все получится.

— Опытный военачальник? Да я последний раз воевал… никогда! — запротестовал Никодим. — И вообще, я никогда не командовал гибридами змей и фей против летающих рептилоидов! Я… не умею.

— Ну вот и отличный повод попробовать