дня похода прошли на ура, а дальше стала сказываться усталость и стесненность, появилась раздражительность, люди уставали от безделья. Но опасность все расставила по своим местам, отряд потихоньку подходил к агрессивному участку, времени для безделья не осталось. Сначала появились укусы ядовитых комаров, правда, не смертельные, но очень болезненные. Ночевать в лесу стало опасно, и приходилось пережидать ночь в машине.

Бета, отвечающая за защиту и отражения нападений хищников, встав утром и заняв место в стрелковом комплексе, скомандовала: «К бою!» Бойцы заняли места у своих бойниц.

– Все, игрушки кончились, теперь любая ваша ошибка – смерть. А хуже всего это смерть ваших товарищей из-за вашей ошибки, забудьте обо всем, думайте только о том, как отразить атаку. Если боитесь, лучше сидите в десантном отсеке.

Бойцы молча занимали места у бойниц, никто в десантный отсек не пошел. По громкоговорителю раздался голос Олега:

– Команде – занять посты и доложить о готовности к движению.

Через минуту посыпались доклады о готовности.

– Всем постам – трогаюсь.

Плавно отработал двигателями правого борта, выровнял машину и двинулся вперед со средней скоростью. По поводу скорости мнений высказывалось много, планетарная машина могла двигаться и с большей скоростью. Но при таком движении существовал риск завязнуть среди растительности. Келли убедила, что скорость продвижения должна быть средней, в таком случае машина идет ровно, разбивая волну джунглей, и легко рвет лианы, которые опутывают гусеницы. За такие знания колонисты заплатили не одной жизнью. Этот аргумент я игнорировать не мог, и как не хотелось увеличить обороты, удерживал себя, а потом и вовсе управление на себя взяла второй пилот Келли, она лучше справлялась. Оно и понятно, опыта у нее побольше. Мара со своего места все видела, и, когда я повернул к ней голову, она развела руками, дескать, что поделать.

Планетарная машина, как гигантский зверь, пробивалась сквозь джунгли, ломая огромные деревья как спички, а с крон деревьев взмывали вверх тысячи зубастых «птичек», собирались в стаи и атаковали гиганта. На такие нападения команда не отвечала, пробить броню они не могли, но по мере приближения к поселку птички стали крупнее и уже пытались плеваться ядом, который разъедал броню, а она и без того изрядно истончилась.

– Огонь! – скомандовала Бета. – Стрелять одиночными, бластеры отрегулировать на среднюю мощность.

Стреляли, не торопясь, но вал нападающих захлестывал, их становилось все больше, теперь стрельба пошла очередями, весь корпус усыпали убитые твари.

– Олег, до самого поселка остановок делать нельзя, такого еще не было, боюсь, мы не сможем прорваться.

– Не сможем – значит погибнем, третьего не дано.

– Келли, иди, отдохни, потом меня сменишь, будем вести по очереди. Мара, распредели людей, чтобы менялись у бойниц, пока такая возможность есть. Когда подойдем ближе, придется об отдыхе забыть, таким ходом нам идти еще сутки.

Мара кивнула и пошла распределять бойцов по сменам, а Келли в десантном отсеке сразу уснула. Такая способность у местного населения – засыпать сразу, как только позволяет обстановка, и просыпаться мгновенно отдохнувшими и полными сил.

Машина двигалась заметно труднее, она теперь как бы продиралась сквозь сплетения лиан, которые пытались остановить ее. Спасало одно: все эти сети ориентировались на тех, кто шел из поселка, но не в него, поэтому Олег их легко рвал пока, не форсируя силовую установку. Наступала ночь, направление приходилось держать по навигатору, здесь разницы не было, что ночь, что день. Все равно визуально никакого обзора.

– Стрелкам – закрыть амбразуры, всем отдыхать! Бета, и тебя касается, ночью видимости никакой, а то какая-нибудь мелкая гадость влетит и всех перекусает.

Такое решение я принял, руководствуясь целесообразностью, Бета устало посмотрела и согласилась.

– Только не сбрасывай скорость, если что, буди нас.

Вернулась Мара, посмотрела на уставшего меня и предложила:

– Давай подменю, отдохни немного.

Сопротивляться не было сил, уступил штурвал, сел в кресло бортмеханика, выпил воды.

– Дорогая, нам надо принимать решение прямо сейчас, пути два: один – остаться в поселении, второй – поднимаемся на орбиту.

– А ты за какой?

– Без вариантов, за второй, на орбиту, на наш звездолет, а там что-нибудь придумаем.

– У тебя есть хоть какой-нибудь приблизительный план, дальнейших действий?

– Да, только в общих чертах.

– А почему решать нужно сейчас?

– Потому что нам не пробиться самим, еще часов пять – и все, мы завязнем. Нужна срочная помощь.

– А что думают девочки?

– Не знаю, давай их спросим, вопрос то серьезный.

Мара сходила, разбудила и привела обеих. Я обрисовал ситуацию и поинтересовался их мнением. Девушки переглянулись, слово взяла Келли:

– Такого напора и агрессии как сейчас не было раньше, появились новые виды, старые заметно мутировали, нам пока везет, но с большей долей вероятности можем застрять, а если встанем – неминуемая смерть.

– Я тоже за второй вариант – на орбиту, без сомнения.

– Тогда поступим так, я связываюсь с поселком и, если там нам не смогут помочь, то с капитаном крейсера – Ниро Курасавой. Говорю же, что я попал в переделку и нуждаюсь в помощи. Думаю, не откажут.

– Откажут, ты им никто, а твой звездолет ценнее планетарной машины, поэтому не теряй времени на разговоры с поселком, связывайся сразу с капитаном на орбите.

– Я понял и все-таки попробую.

– О нас ни слова, никто не знает, что мы здесь, для всех мы давно погибли. Помни свое обещание вывезти нас отсюда.

– Не волнуйтесь, все сделаю, как договорились, – и посмотрел на Мару внимательно, та поняла немую просьбу.

– Хорошо, девочки, не будем мешать капитану спасать нас, пойдемте, пообщаемся.

Взглядом поблагодарил ее. Задействовал передатчик на полную мощность и стал вызывать поселок колонистов, через некоторое время ответили. И долго не могли понять, кто их вызывает.

– Позовите Андрея Новикова, – охрипшим голосом просил диспетчера.

– А кто его спрашивает? – интересовались на той стороне.

– Олег Рогов с орбиты.

– Но сканеры засекают место передачи, и оно не на орбите, а здесь, на планете. Уточните, кто вы?

– Позовите Андрея Новикова, он знает меня, – теряя терпение, я уже почти кричал.

Наконец на связь вышел Андрей и удивленным голосом проговорил:

– Олег, ты?

– Я конечно, наконец-то выяснили, кто я!

– Не кричи, дело в том, что мы тебя давно похоронили, оказывается, поспешили.

– Андрей, вы меня похороните во второй раз, если не поможете, со всех сторон лезет живность, цепляется, не дает проехать к поселку.

– Это ты правильно сказал, последнее время мы отразили три очень сильные атаки мутантов со стороны джунглей. Так чем тебе помочь?

– Вышлите на встречу еще одну планетарную машину, мы в дневном переходе от вас.

– Не