просила у дома Элизабет лишь одного мага, способного открыть телепорт, но по какой‐то причине передо мной сейчас стоял не кто иной, как сам барон Элизабет. В моей памяти сильнее всего отпечаталось его лицо, когда он плавал в бочке с вином.

Хотя, если подумать, его любимую младшую дочь похитили – а он не может отправиться следом. В такой ситуации кто угодно захочет максимально помочь. Его присутствие немного давило, но то, что мне помогает маг, которого без преувеличений можно назвать сильнейшим в империи, внушало определенное спокойствие.

– Да, спасибо.

– Да что вы!.. Мне следует благодарить вас.

– Нет, правда… э-э-э… Юри ведь была у нас в гостях, а ее похитили. Поэтому правильно, что именно я беру на себя ответственность и хочу помочь. – Я почесала щеку и неловко улыбнулась.

Барон почему‐то растрогался. Что с ним?

Ситуация была крайне неловкой: барон, который обычно проявлял эмоции исключительно по отношению к Юри, сейчас стоял передо мной чуть ли не плача.

– Этот ребенок – лучший самоцвет, который мне удалось найти. Стоит лишь немного отточить ее дар, и в ней проявится талант великого мага во всей красе… Я не могу ее потерять…

– Все будет в порядке! Мы выдвигаемся прямо сейчас и обязательно ее спасем! – Мне совершенно не хотелось знать, почему именно он так дорожит Юри.

Пока барон не успел вцепиться в мою руку и вывалить на меня очередную порцию лишней информации, я поспешно его перебила. К счастью, он и сам, видимо, считал, что чем быстрее – тем лучше, поэтому сразу же начал выстраивать магический круг телепортации.

Я, Йона и Найн заранее переоделись в максимально удобную одежду, а Джека на всякий случай привели на поводке – мало ли когда взбрыкнет. Под нашими ногами разлился золотистый круг. Даже мне, далекой от магии, казалось, что это телепорт невероятной силы.

Найн, который изначально больше опирался на мозги, и Джек, чистый мастер рукопашки, оба имели сравнительно мало энергии «ци» в теле, поэтому их просто раздавило этим колоссальным магическим потоком, и сопротивляться они даже не смогли.

Старт прошел довольно легко.

– Ну что ж, в путь. – Я махнула рукой оставшимся и попрощалась.

Мир вокруг поблек, а затем особняк Фоддебратов исчез из виду.

Последним в ушах прозвучал голос барона:

– Желаю удачи.

* * *

Я открыла глаза – вокруг были джунгли.

– Что здесь вообще такое? У нас жанр внезапно сменился на передачу о живой природе?

– Госпожа Мелисса, мы находимся возле леса оборотней, – пояснил стоявший рядом Найн.

Правда? Лес, говорите. Душный воздух, свисающие повсюду лианы, отдаленный шум воды – как ни крути, но тут были самые настоящие джунгли. А это точно ромфэнтези? Почему жанр меняется каждую минуту?

– Лес‐то как раз настоящий. А вот это все – лишь иллюзия. – Найн на мгновение огляделся, затем с довольно жутковатым видом схватил какую‐то ветку и с хрустом переломил ее.

В тот же миг воздух резко изменился, а пространство будто перекосило.

Что еще за… Я заморгала и снова огляделась. Место, где вот‐вот должен был раздаться крик Тарзана, в одно мгновение превратилось в самую обычную лесную опушку.

Магия? Или, если в лесу живут оборотни, скорее уж какое‐нибудь колдовство?..

– Это магия, – заметил Найн, словно прочитав мои мысли. – Обычными трюками такое не сделать.

Я недоуменно наклонила голову.

– Разве это не иллюзия, чтобы скрыть лес оборотней? Но тогда почему магия?

– Сложно сказать. Эта иллюзия – всего лишь след древней магии. Кто ее создал, неизвестно, но оборотни просто используют место как вход в убежище. Магию они считают хлопотной, но вовсе не ненавидят.

Я моргнула и посмотрела на Найна. В оригинале ничего подобного не говорилось. Он и правда многое знает. Хотя… иначе и быть не могло. Среди оборотней Найну оставалось лишь читать и накапливать знания – он же сам это говорил.

– А я всегда таким вот образом и заходил, – вдруг влез Джек.

Найн, даже не глядя на него, спокойно ответил:

– Если не искать метку, а разрушить все, что выглядит как иллюзия, лес действительно открывается.

То есть этот тип каждый раз все крушил.

Я посмотрела на Джека, закатив глаза:

– Значит, нам просто нужно войти в лес?

– Мизен – выдающийся колдун, наверное, по пути к логову он расставил целые ряды ловушек и защитных чар… – Найн чуть помедлил. – Но если аккуратно обходить, проблем не будет.

– Ты их видишь?

– Нет. Но достаточно, чтобы все шли за мной. – Он мягко улыбнулся. – Я хорошо знаю все колдовские ловушки в этих местах. Настолько, что однажды уже сумел отсюда сбежать. А чары Мизена я видел постоянно – даже если он добавил что‐то новое, я замечу.

А у меня сразу стало тяжело на душе. Найн столько времени страдал от колдовства в лесу, что теперь может говорить об этом настолько спокойно! Если подумать, я ни разу не видела, чтобы он пользовался чарами – даже после того, как вернул себе клыки. Может, он не хочет… или почти не может.

Я машинально протянула руку и пару раз погладила его по спине.

– Ладно. Рассчитываю на тебя. Я тебе верю.

– Спасибо. – И его щеки слегка порозовели.

Почему – я не поняла.

– Эй, я же говорю, я всегда запросто заходил! Какие еще чары? – не унимался Джек. И наш безбашенный герой с абсолютно непонимающим видом попытался в одиночку двинуться в лес.

Стоять. Я хлестнула его мечом по заднице – и он рухнул на землю.

Почему по заднице? Потому что это наименее больно, но и ныть станет меньше.

– Ай! За что?!

– Хоть иногда думай, прежде чем двигаться. Ясно же, что у тебя шкура неубиваемая, вот ты и носился сюда раньше, собирая на себя все ловушки подряд. Но мы отличается от тебя. И вообще, мы идем спасать, а не воевать. Есть смысл специально шуметь и цеплять на себя чары?

Я рявкнула на него, и Джек на пару секунд завис с лицом «программа не отвечает».

Отлично. Он ничего не понял.

Я осознала, что дальнейшие разумные объяснения бесполезны, и угрожающе сверкнула мечом, широко улыбнувшись.

– Просто слушайся меня. Хорошо? Если хочешь спасти Юри.

– Чтоб тебя. – Джек с недовольной миной почесал живот и нехотя отступил.

И это сейчас – дальше страшно представить, что будет.

Может, зря я его вообще взяла… Ладно, в прошлое вернуться не получится – Эйнштейн не изобрел машину времени.

– Выдвигаемся. – Я тяжело вздохнула и махнула Найну рукой.

Избегать невидимых чар оказалось чем‐то вроде уклонения от лазерных лучей, поэтому мы выстроились