королева Неблагого Двора была прекрасна, значит ничего не сказать. Изумрудные волосы спускались ниже поясницы пышными локонами, такого же цвета огромные глаза смотрели на окружающих снисходительно, а длинные черные ресницы, аккуратный носик, пухлые губки и острые скулы завершали ее идеальный облик. Каждое ее движение было настолько грациозным, что, казалось, это эфирное создание спустилось на землю и приняло царствие над темными фейри.

Королеву Неблагого двора сопровождали фрейлины, но положа руку на сердце, можно было с уверенностью заявить, что их красота меркла в тени Повелительницы фейри. Впрочем, как и моя…

При ее появлении все присутствующие склонились в легких поклонах. Приблизившись к столу, королева обвела всех присутствующих мимолетным взглядом, на мгновение задержавшись на мне. В этот миг ее глаза не выражали ничего. Мелькнула даже мысль, что ректор и королева Изада родственники. что же, им обоим превосходно удавалось изображать равнодушие.

– Я рада всех вас видеть, – улыбка женщины показалась мне холодной. – Прошу вас, присаживайтесь.

Как только придворные устроились на своих местах, королева снова улыбнулась и дала знак слугам накрывать на стол. И пока те расставляли блюда и разливали по бокалам вино, я чувствовала себя еще не уютнее, чем в тот момент, когда мы только вошли в столовую. Впрочем, под взглядом непроницаемых изумрудных глаз чувствовать себя как-то иначе было просто невозможно.

Королева открыто рассматривала меня, словно я являлась то ли редкой диковинкой, то ли экзотической жабой. От последнего сравнения стало еще неприятнее…

– Что ж, лорд Гарден, – наконец, ей надоело меня изучать и она перевела взгляд на моего ректора, – значит, слухи оказались правдивыми и вас действительно можно поздравить с помолвкой.

– Все верно, Ваше Величество, – уголки губ мужчины дрогнули в легкой улыбке. – Надеюсь, вы не против подобного союза?

Мне показалось или под этим вопросом действительно что-то скрывалось? Могло ли быть так, что у ректора и королевы Изады в прошлом были отношения и теперь он использует меня, чтобы вызвать ее недовольство? Нет, конечно, я могла ошибаться, вот только интуиция почему-то подсказывала о моей правоте.

Внезапно захотелось уйти, исчезнуть, раствориться - да все, что угодно, лишь бы оказаться отсюда подальше.

– Нет, конечно, – женщина снова улыбнулась, вот только ее взгляд так и оставался холодным. – Я рада, что вы, наконец-то, нашли свою спутницу жизни. Желаю вам счастья.

– Благодарю, Ваше Величество, – слегка склонив голову, ответил лорд Гарден и сжал мои пальцы.

– Леди Сортен, – вдруг обратилась ко мне Повелительница фейри, – составьте мне компанию после обеда. Я хочу прогуляться по саду и познакомиться с вами поближе.

– Как пожелаете, Ваше Величество, – выбора-то у меня все равно не было…

***

Стоило мне согласиться на прогулку, как у королевы Изады мгновенно пропал ко мне весь интерес. Остаток обеда она любезничала со своими придворными и иногда бросала взгляды на лорда Гардена. Ректор же намеренно игнорировал ее внимание и подкладывал в мою тарелку разные вкусности. Мне, конечно, было приятно, что обо мне заботятся, но также я понимала, что он просто играет свою роль. Поэтому я мило ему улыбалась, но аппетита не было. Стоило представить, что после приема пищи мне придется развлекать королеву беседой, становилось не по себе. И ведь лорда Гардена в этот момент рядом не будет…

Конечно, сейчас я пыталась делать вид, что все в порядке, но это не особо у получалось. В то, что королева фейри хочет действительно узнать меня поближе, совсем не верилось. Она явно что-то задумала, вот только что? Знать бы ответ, и можно было бы подготовиться к этому разговору. Но сейчас у меня даже предположений не было.

– Не волнуйся, это всего лишь прогулка, – тихо произнес ректор. – Никто не причинит тебе вреда.

Хотелось бы в это верить, вот только я кожей чувствовала, что не все так просто. И это не могло не напрягать…

– Госпожа Сортен, вы почти ничего не ели. Вам не нравятся блюда?

Я не сразу поняла, что обратились именно ко мне. Впрочем, неудивительно, ведь привыкнуть к вымышленному имени не так уж и просто. Тем более, когда голова забита предстоящей прогулкой с королевой. И если бы лорд Гарден вовремя не обратил мое внимание на блондина, мое молчание привлекло бы ненужное внимание придворных.

– Что вы, все очень вкусно, – постаралась улыбнуться лорду Ландину, как ни в чем не бывало. – Просто перед обедом я немного перекусила.

– Что ж, понятно, – протянул он, явно не поверив ни одному моему слову.

Вот и что ему нужно? Сначала предложил мою смерть в качестве избавления от заклятия, а теперь пытается спровоцировать меня. Интересно, он знает, что на самом деле наша с ректором помолвка фиктивная? Если да, то тогда понятно, чего он добивается. Хочет вывести меня на чистую воду? Но зачем?..

Задумавшись, я чуть не пропустила момент, когда Повелительница фейри встала из-за стола, собираясь покинуть столовую. Подняв голову, я заметила на себе ее взгляд и, отложив приборы, тоже поднялась. Что ж, придется выдержать этот разговор и постараться не спалиться. Уверена, она будет расспрашивать меня о моей семье. Вот только лорд Гарден этого не предвидел и не дал мне особой информации о роде графа Сортена…

Я шла вслед за королевой Неблагого двора, словно на эшафот поднималась. Приходилось очень стараться, чтобы не выдать своих эмоций и чувств. И не потому что боялась ее чем-то обидеть, просто знала, что нельзя показывать своей неуверенности. Пусть думает, что я ничего не понимаю и не замечаю ее взглядов.

Всю дорогу королева Изада шла впереди в полном молчании, и лишь когда мы оказались в саду, она дала знак своим фрейлинам нас покинуть. Оставшись с ней наедине я напряглась еще сильнее, пытаясь понять, что же ей все-таки от меня надо.

– Признаюсь честно, для меня стало неожиданностью известие о помолвке лорда Гардена, – продолжая идти по дорожке мимо клумб с алыми розами, произнесла она. Женщина старалась не смотреть в мою сторону, словно один мой вид был для нее неприятен. – И я бы хотела знать подробности.

Ну вот, как я и ожидала - началось. Теперь, главное, не спалиться на какой-нибудь мелочи и придумать правдоподобную легенду…

– Собственно, рассказывать особо не о чем, Ваше Величество, – пожала плечами, тоже стараясь не смотреть на королеву. – Мой отец давно знаком с лордом Гарденом, но, если честно, помолвка