лучше знает, как с Арчи общаться.

Изольда посмотрела на меня с новой долей интереса.

— Вы и с драконом умеете общаться?

— Умею, — скромно ответила я. — Это не сложно. Главное — уважать его личное пространство и вовремя кормить.

— И как вы его кормите?

— Бараниной по понедельникам, средам и пятницам. Кашей по вторникам, четвергам и субботам. Воскресенье — выходной.

— Кашей? — удивилась принцесса. — Дракон ест кашу?

— Ест, — кивнула я. — Иногда даже просит добавки.

Изольда задумалась. Кажется, ее картина мира дала трещину.

---

После обеда мы отправились к Арчи.

Дракон встретил нас на заднем дворе, где он обычно грелся на солнышке. Увидев принцессу, он приоткрыл один глаз, лениво зевнул и... чихнул.

Прямо на нее.

— А-а-а-а-а! — заверещала Изольда, отряхивая платье. — Он на меня чихнул!

— Простите, ваше высочество, — сказала я, сдерживая смех. — У Арчи аллергия на сильные духи.

— Аллергия?! — она выпучила глаза. — У дракона аллергия на духи?!

— Бывает, — философски заметил Лоренс. — Мы все несовершенны.

Арчи довольно зажмурился и снова закрыл глаза.

— Он что, спит? — возмутилась принцесса.

— Греется, — поправила я. — Драконы любят солнце. Хотите, я его разбужу?

— Нет! — поспешно сказала она. — Не надо. Я уже насмотрелась.

Мы пошли обратно в замок.

— Странный у вас дракон, — буркнула Изольда.

— Он хороший, — сказала я. — Просто уставший. Ему пятьсот лет.

— Пятьсот лет? — она остановилась. — И он еще жив?

— Драконы живут долго. И пишут стихи.

— Опять стихи! — закатила глаза принцесса. — Да что вы все со стихами?

— Это творческая натура, — улыбнулась я.

Изольда посмотрела на меня с подозрением, но промолчала.

---

Вечером, после ужина, принцесса устроила скандал.

— Ваш замок — дыра! — заявила она Лоренсу в главном зале, где собрались все обитатели. — Ваши слуги — неучи! Ваша еда — отвратительна! Ваш дракон — чихает на гостей! А ваша ассистентка...

Она повернулась ко мне.

— Ваша ассистентка слишком много о себе думает!

В зале повисла тишина.

Я спокойно смотрела на принцессу. Кексик за моей спиной побледнел. Орки сжали кулаки. Мира прижала руки к груди. Мартин замер с половником.

— Ваше высочество, — начала я.

— Молчать! — завизжала она. — Я не с вами разговариваю! Лорд Лоренс, вы позволите этой выскочке так себя вести?

Лоренс медленно поднялся с кресла.

— Ваше высочество, — сказал он. Голос его звучал тихо, но в нем чувствовалась сталь. — Позвольте мне кое-что прояснить.

Он подошел ко мне и встал рядом.

— Вера — не просто ассистентка. Она — та, кто привела этот замок в порядок за месяц. Она — та, кто подружилась с драконом, накормила орков, договорилась с эльфами и утихомирила призраков. Она — та, кто спасла меня от магической ловушки и не побоялась идти в горы за преступником. Она — та, кто делает этот замок домом.

Он взял мою руку.

— И если вы еще раз скажете о ней хоть одно плохое слово, я лично провожу вас до границы. Без кареты. Без свиты. Без вашего драгоценного шампанского.

У принцессы отвисла челюсть.

— Вы... вы не посмеете!

— Посмею, — спокойно ответил Лоренс. — Я Темный властелин. Я вообще много чего могу.

В зале повисла звенящая тишина.

Изольда смотрела на него с ужасом. Потом перевела взгляд на меня. Потом снова на него.

— Вы... вы защищаете ассистентку?

— Я защищаю своего друга, — поправил Лоренс. — И если вы этого не понимаете, вам здесь не место.

Принцесса побелела.

— Я... я уезжаю! — выкрикнула она. — Немедленно! Завтра же утром!

— Как пожелаете, — кивнул Лоренс. — Кексик, подготовьте карету к завтрашнему утру.

— Слушаюсь! — пискнул демон.

Принцесса выбежала из зала.

Тишина продолжалась еще секунд десять.

А потом Хряк заорал:

— УРА!

И началось.

Орки прыгали и обнимались. Кексик плакал от счастья. Мира смеялась и вытирала слезы. Мартин уронил половник и сел прямо на пол. Тетя Агата выплыла из стены и всплеснула руками.

— Мой племянник! — заявила она. — Настоящий мужчина!

— Тетя Агата, — простонал Лоренс.

— Молчи! Я горжусь тобой!

Я стояла и смотрела на все это.

Лоренс повернулся ко мне.

— Вера, — сказал он тихо. — Простите, что не раньше.

— За что?

— За то, что позволил ей вас унижать. Я должен был...

— Лоренс, — остановила я. — Вы все сделали правильно. В нужный момент.

— Правда?

— Правда.

Мы смотрели друг на друга.

— Спасибо, — сказала я.

— За что?

— За то, что назвали другом.

Он улыбнулся.

— А вы думали, кто вы?

— Ассистент.

— Ассистент, который стал другом, — поправил он. — И не только.

Я замерла.

— Что?

— Ничего, — быстро сказал он. — Потом как-нибудь.

И ушел, оставив меня стоять посреди зала.

— Леди Вера! — подлетела Мира. — Вы слышали?! Он сказал «и не только»!

— Слышала, Мира.

— Это же почти признание!

— Мира, иди спать.

— Не могу! Я счастлива!

Я рассмеялась и пошла к себе.

Ночь обещала быть спокойной.

Впервые за два дня.

Глава 15

Утро началось с непривычной тишины.

Я открыла глаза и долго лежала, прислушиваясь. Ни криков Кексика, ни топота орков, ни капризного голоса принцессы. Только птицы за окном и далекое ворчание Арчи.

— Неужели? — прошептала я.

В дверь постучали.

— Леди Вера! — раздался голос Миры. — Вы проснулись?

— Входи, Мира.

Горничная вошла с подносом. На подносе дымился кофе и лежали свежие круассаны.

— Принцесса уехала, — счастливо сообщила она. — Час назад. Даже без завтрака! Сказала, что в этом замке невозможно находиться.

— И мы все вздохнули с облегчением, — закончила я.

— Все! — подтвердила Мира. — Орки танцуют во дворе, Кексик плачет от счастья, Мартин печет праздничный пирог, а господин... господин велел передать, что ждет вас в кабинете, когда проснетесь.

— Спасибо, Мира.

Я отпила кофе и улыбнулась.

Жизнь налаживалась.

---

Через час я вошла в кабинет Лоренса.

Он стоял у окна и смотрел на долину. Услышав шаги, обернулся.

— Вера! — улыбнулся он. — Выспались?

—