с мятой, свежий хлеб с домашним маслом, круассаны разогреваем так, чтобы они были хрустящими снаружи и мягкими внутри, и... что у нас седьмое?

— Кофе! — осенило Мартина. — Ваш кофе!

— Кофе, — согласилась я. — Но не просто кофе, а с сюрпризом.

— С каким?

— С молочной пенкой и рисунком. Сегодня будет дракон.

— Дракон? — удивился Мартин.

— Арчи обидится, если я нарисую что-то другое.

Мартин смотрел на меня с обожанием.

— Леди Вера, вы гений.

— Я ассистент, — привычно поправила я. — Гении — это те, кто придумывает. Ассистенты — те, кто делает. А сейчас давайте работать.

---

Через час поднос был готов.

Мира проверила каждую тарелку, Кексик пересчитал приборы (три раза), а я лично нарисовала на кофейной пенке маленького дракона с высунутым языком.

— Идеально, — сказала я. — Мира, неси.

— А если она опять будет недовольна? — испуганно спросила горничная.

— Тогда я придумаю что-то еще, — пообещала я. — Иди. И помни: ты — лицо замка. Улыбайся.

Мира ушла с подносом, дрожа как осиновый лист, но с улыбкой на лице. Профессионал.

Мы замерли в ожидании.

Через пятнадцать минут Мира вернулась. Живая. Даже улыбающаяся.

— Ну? — хором спросили мы.

— Она... она похвалила! — выдохнула Мира. — Сказала, что яйца пашот — единственное приличное блюдо, которое она ела за последние три дня! А дракона на кофе сфотографировала магическим кристаллом и сказала, что это мило!

— Мило? — переспросил Мартин. — Она сказала «мило»?

— Собственными устами!

Мартин рухнул на стул.

— Я выжил...

— Рано радоваться, — остановила я. — Впереди целый день. Кексик, докладывай план.

Кексик развернул свиток.

— Согласно программе, в десять утра — осмотр сада. В одиннадцать — экскурсия по замку. В час — обед. В три — посещение дракона. В пять — чаепитие в малой гостиной. В семь — ужин. В девять — вечерний прием в главном зале.

— Посещение дракона? — переспросила я. — Арчи в курсе?

— Я предупредил, — пискнул Кексик. — Он сказал, что согласен, если ему дадут баранину на ужин.

— Договорились. Мира, проследи, чтобы в саду было идеально. Мартин, обед — ваша зона ответственности. Кексик, ты со мной на экскурсии. Записывай каждое недовольство, потом будем анализировать.

— Слушаюсь! — хором ответили они.

Я выдохнула.

— Погнали.

---

Сад встретил нас солнцем и цветами.

Эльфы действительно постарались — дорожки были усыпаны лепестками, кусты подстрижены в форме зверей, а в центре возвышалась огромная скульптура дракона из муки (Арчи, увидев ее вчера, чуть не расплакался от умиления).

— Неплохо, — процедила принцесса, оглядываясь. — Для провинции, конечно. У нас в королевском саду розы цветут круглый год. Магией поддерживаем.

— У нас тоже магия, — заметила я. — Но мы предпочитаем натуральное.

— Натуральное — это для бедных, — фыркнула она.

Я промолчала. Спорить с такими людьми бесполезно.

— А это что за монстр? — спросила Изольда, указывая на скульптуру.

— Это дракон Арчибальд. Наш друг и защитник замка.

— Друг? — она подняла бровь. — Вы дружите с драконом?

— А вы нет?

— Я принцесса. У меня нет друзей. Только подданные.

— Жаль, — искренне сказала я. — Драконы — отличные друзья. Особенно когда научишься понимать их стихи.

— Стихи? — переспросила Изольда. — Драконы пишут стихи?

— Этот — да. Очень трогательные. Хотите послушать?

— Боже упаси! — она даже отшатнулась. — У меня от поэзии мигрень!

— Тогда, может, просто прогуляемся?

Она кивнула и пошла вперед, но на полпути остановилась.

— А где лорд Лоренс? — спросила она. — Почему он не сопровождает меня?

— У него важные дела, ваше высочество. Государственные.

— Какие дела могут быть важнее меня?

Я мысленно досчитала до десяти.

— Важные, — повторила я. — Но к обеду он обещал присоединиться.

Изольда недовольно поджала губы, но промолчала.

---

Экскурсия по замку прошла относительно спокойно.

Принцесса комментировала каждый уголок:

— А почему здесь так темно?— А почему здесь так холодно?— А почему здесь так пыльно? (пыли не было, но она все равно спросила)— А почему эта картина такая страшная?— А почему этот ковер такой старый?

Кексик за моей спиной строчил в блокноте, записывая каждое слово. Я отвечала спокойно, вежливо, с улыбкой.

— Это готический стиль, ваше высочество.— Это магический холод — для сохранения продуктов.— Это не пыль, это патина времени.— Это портрет прапрабабушки лорда Лоренса.— Этому ковру двести лет, он антикварный.

К обеду я устала так, будто разгрузила вагон угля. Но держалась.

Лоренс появился ровно в час. Принцесса оживилась и тут же забыла про моё существование.

— Лорд Лоренс! — защебетала она. — Как я рада вас видеть! Ваша ассистентка такая скучная! Все время про какую-то архитектуру рассказывает!

— Архитектура — это важно, — сухо заметил Лоренс. — Вера знает свое дело.

— Знает, знает, — отмахнулась Изольда. — Пойдемте обедать! Я ужасно голодна!

Она снова взяла его под руку и потащила в сторону малой столовой.

Лоренс обернулся и посмотрел на меня.

— Держитесь, — одними губами сказала я.

Он кивнул и скрылся за дверью.

---

Обед прошел... ожидаемо.

Принцесса вернула три блюда, раскритиковала подачу, сказала, что вино недостаточно выдержанное, а рыба пересолена (рыбы в меню не было). Мартин к концу обеда был белее мела.

Но кофе спас ситуацию.

— Ассистентка, — позвала Изольда, когда я заглянула проверить, как дела. — Этот кофе... вы сами его варите?

— Иногда, — ответила я. — Но обычно это делает Мартин. Я его научила.

— Научили? — она посмотрела на меня с любопытством. — Вы откуда родом? Я таких рецептов нигде не встречала.

— Издалека, — уклончиво ответила я. — Очень далекого края.

— Из южных провинций?

— Еще дальше.

— Из восточных?

— Еще.

Она нахмурилась.

— Вы что, с другого континента?

— Можно и так сказать.

Изольда посмотрела на меня с подозрением, но расспрашивать не стала.

Вместо этого она повернулась к Лоренсу.

— Лорд Лоренс, а правда, что у вас есть дракон? Я хочу на него посмотреть!

— Правда, — кивнул Лоренс. — Вера организует.

— Опять она? — скривилась принцесса. — А вы сами не можете?

— Я могу, — спокойно ответил он. — Но Вера