class="p1">Тварь замирает. Её множество мелких глаз фокусируются на кольце.

— Я прямой наследник рода Сольпугиных! — продолжаю я. — И я требую объяснений! Что здесь, чёрт возьми, происходит⁈

Несколько секунд — тишина.

Потом божество поворачивается к Борису.

— ЗАБЕРИ КОЛЬЦО.

— Слушаюсь, богиня!

Борис бросается ко мне. Быстрый, тренированный. В одной руке — нож, в другой — окаменевший артефакт.

— Не так быстро, ковбой! — усмехаюсь и ухожу в сторону от удара.

Борис проносится мимо, разворачивается. Снова атакует — на этот раз серией коротких выпадов.

Неплохо. Умеет драться. Но я — лучше.

Блокирую нож предплечьем, подставляя защитный артефакт. Бью коленом в корпус. Борис охает, сгибается — и я добавляю локтем по затылку.

Он падает, но тут же пытается встать. Упрямый.

Из моего родового кольца Скорпионовых вырывается хвост. Полупрозрачный, с острым жалом на конце.

Жало впивается Борису в шею.

Мгновенный паралич. Он застывает, заваливаясь на бок.

— А это, похоже, моё, — забираю из его руки окаменевшую Сольпугу. — Спасибо, что сохранил.

— ОТДАЙ!

Божество бросается на меня.

Отпрыгиваю назад, едва увернувшись от удара массивной лапы.

— Эй! — ору я. — Ты что творишь⁈ Как ты можешь нападать на свою кровь⁈ Я же наследник!

Но божество не отвечает. Молчит и атакует снова.

Ещё один удар. Уклоняюсь. Ещё один. Откатываюсь в сторону.

Что-то не так. Настоящее божество, покровитель рода, не стало бы нападать на потомка. Это противоречит самой сути связи между богом и смертными.

Вынужден вступить в бой.

Хвост скорпиона вырывается из кольца, бьёт в лапу Сольпуги, если это она. И проходит насквозь. По воздуху. Как сквозь дым.

Лапа покрывается рябью — будто отражение в воде, которое потревожили.

— Да твою же мать… — выдыхаю я.

Это иллюзия.

— Гюльчатай, открой личико! — смеюсь я, отступая на шаг и беря биту на изготовку. — Я знаю, что ты не Сольпуга!

Глава 8

Божество замирает.

Призываю духовный доспех. Голубоватое сияние окутывает моё тело, формируя защитную броню.

— Ну что? — говорю я, готовясь к настоящему бою. — Покажешь своё истинное лицо? Или я сам загляну за завесу?

Божество — или то, что притворяется божеством — нависает надо мной. Огромное, жуткое, с множеством глаз и лап.

Но я уже знаю — это подделка.

— Ну что, самозванец? — поднимаю биту. — Потанцуем?

Тварь бросается на меня. Быстро, смертоносно. Лапы мелькают в воздухе, пытаясь достать, разорвать, уничтожить.

Уклоняюсь. Откатываюсь. Бью битой — и она проходит сквозь тело божества, как сквозь туман.

Иллюзия. Чёртова иллюзия. Я понятия не имею, где границы у этого тела! Но где-то среди этого морока должен быть настоящий враг.

Оглядываюсь. Поляна погрузилась в хаос. Люди в балахонах мечутся, кричат. Кто-то пытается бежать, кто-то падает на колени, моля о пощаде. Факелы разбросаны по земле, трава начинает тлеть.

И среди всего этого безумия — Толик. Всё ещё связанный, всё ещё на коленях у алтаря.

А Борис уже не парализован. Тварь уже на ногах, в руке — нож. И он идёт не к Толику. Он идёт к Маше.

— Нет!

Бросаюсь вперёд. Божество пытается преградить путь — но я просто прохожу сквозь него. Иллюзия же. Всего лишь иллюзия.

Борис уже рядом с девушкой. Хватает её за волосы, приставляет нож к горлу.

— Стой! — орёт он. — Или я перережу ей глотку!

Останавливаюсь. Поднимаю руки.

— Спокойно, — говорю я. — Давай поговорим.

— Говорить⁈ — он хохочет. — О чём⁈ Ты всё испортил!

— Я могу уйти. Забрать своих людей и уйти. Тебе не нужна эта девушка.

— Нужна! — его глаза безумны. — Она — моя! Всегда была моей!

Маша всхлипывает. Лезвие царапает её кожу, и тонкая струйка крови стекает по шее. Даже божество замирает с любопытством, думаю, за иллюзией прячется что-то мелкое, слабое, иначе мы бы тут уже все трупами были.

Думай, Скорпион. Думай быстро.

Толик. Он всё ещё связан, но он близко. Рукой подать, в прямом смысле этого слова. Если освободить его… он ближе к Борису, он успеет, я не сомневаюсь в его реакции, а уж в желании спасти любимую и подавно.

Делаю шаг в сторону. Будто оступаюсь. Борис следит за мной, но не замечает, моих намерений.

— Хорошо, — говорю я. — Ты победил. Я отдам тебе кольцо.

— Правда? — в его голосе звучит недоверие.

— Правда. Но сначала отпусти девушку.

— Нет! Сначала кольцо!

— Ладно, ладно…

Я рядом с Толиком, надо лишь придумать, как освободить его под шумок. Мне бы сейчас диверсию, чтобы отвлечь внимание хоть на пару секунд. Достаю кольцо из кармана. Показываю Борису.

— Вот оно. Видишь? — подбрасываю кольцо в воздух.

Он смотрит на кольцо, задирая голову. Глаза горят жадностью.

И в этот момент я действую.

Хвост скорпиона вырывается из моего родового перстня. Молниеносный удар — и путы на руках Толика разрезаны.

Он не медлит ни секунды. Вскакивает, бросается на Бориса. Тот пытается ударить ножом — но Толик перехватывает его руку, выворачивает. Нож падает на землю.

Удар. Ещё удар. Борис отлетает назад, врезается в дерево.

— Маша! — Толик хватает девушку, оттаскивает от боя. — Ты в порядке⁈

— Т-Трофим… — она плачет, цепляется за него.

— Всё хорошо. Я здесь. Я с тобой.

Он уводит её к краю поляны, подальше от хаоса.

А я поворачиваюсь к божеству.

— Ну что? — спрашиваю я. — Остались только ты и я. Покажешь наконец своё настоящее лицо?

Тварь шипит. Медлит, сомневается. Думаю, сейчас веры в это существо у селян не осталось, так что, возможно, сил у него лишь на поддержании иллюзии. Вот и медлит.

Но оно принимает неверное решение. Бросается на меня снова.

Уклоняюсь. Бью битой — не по телу, а по воздуху рядом. Ищу источник иллюзии. Подумываю провалиться прямо в тело твари, может, там совсем внутри сидит какой-то клоп? Клоп может быть богом?

И тут из леса появляются мои люди.

Группа быстрого реагирования. Олег во главе, за ним — десяток гвардейцев. Все вооружены, все готовы к бою. Супер! Это отличный отвлекающий манёвр, к тому же заставляет дрогнуть и божество, ведь нас становится всё больше, а поддержки у него всё меньше.

Гвардейцы врываются на поляну. Люди Бориса пытаются сопротивляться — но против тренированных бойцов у них нет шансов. Несколько коротких схваток — и большинство врагов либо на земле, либо в бегах.

А я продолжаю искать источник иллюзии.

Божество мечется по поляне, пытаясь напугать моих людей. Но они уже знают — это подделка. Проходят сквозь лапы, не обращая внимания на рычание и угрозы.

— Хватит прятаться! — ору я. — Выходи, трус!

Бью битой по воздуху. Раз, другой, третий.

И