Ближе к восьми часам на кухню снова зашла Лейла. Но на этот раз она была бледная.

— Игорь, у нас проблема, — тихо сказала она. — Или не проблема, я пока не поняла.

— Говори чётко, — я перевернул кусок мяса на гриле.

— За угловой столик только что сел гость. Без охраны, в простом тёмном пальто. На нём надвинута шляпа, но я его сразу узнала. Это граф Яровой. Лично пожаловал.

На кухне повисла секундная пауза. Захар перестал рубить зелень. Кто-то из поваров замер с половником в руке. Хозяин города и местный глава «Магического Альянса» пришёл в моё заведение инкогнито.

— Что он заказал? — спокойно спросил я, не отрывая взгляда от мяса.

— Он попросил принести ему то самое блюдо, рецепт которого барон Свечин пытался украсть и повторить у себя. Говяжью вырезку с луковым мармеладом и эмульсией из пряных трав.

Я усмехнулся. Граф решил проверить всё лично. Он хотел понять, почему его хвалёные алхимики проиграли простому повару без магического дара.

— Захар, готовь чугунный пресс, — скомандовал я. — Тамара, давай свежие желтки и масло. Я сам приготовлю этот заказ.

Я взял лучший кусок говядины. Никакой магии, только раскалённый металл и правильное время. Я бросил мясо на шипящую сковородку. Запах жареного жира ударил в нос. На соседней конфорке медленно томился лук с сахаром и бальзамическим уксусом. Я постоянно помешивал его деревянной лопаткой, не давая сахару сгореть. Он постепенно превращался в густую, сладкую, тёмную карамель с лёгкой кислинкой.

Затем я подошёл к ручному миксеру. Быстрыми движениями смешал желтки, горчицу и начал тонкой струйкой вливать масло. Эмульсия получилась идеальной, густой и блестящей.

Я выложил готовое блюдо на подогретую тарелку. Мясо идеальной прожарки, сладкий луковый мармелад и плотный пряный соус.

— Отнеси ему, Лейла, — сказал я, вытирая руки.

Я подошёл к раздаточному окну и стал наблюдать за залом. Лейла поставила тарелку перед графом. Яровой медленно снял шляпу. Его холодные глаза блеснули в полумраке зала.

Граф отрезал кусок мяса, щедро зацепил луковый мармелад и соус и отправил в рот. Он сравнивал идеальную гармонию вкуса с той кислой горелой жижей, которую ему подали в ресторане Свечина. И он всё понял.

Яровой доел всё до последнего кусочка. Аккуратно вытер рот салфеткой. Затем достал из внутреннего кармана пальто несколько купюр и положил их на стол. Это были очень щедрые чаевые. Гораздо больше стоимости самого ужина.

Граф встал, надел шляпу и посмотрел прямо на меня через весь зал. Он коротко кивнул головой. Это был знак уважения сильному врагу. Он молча признал своё тактическое поражение в этой двухнедельной войне. «Альянс» отступает. Пока отступает.

Яровой развернулся и тихо вышел из кафе.

* * *

Поздно ночью, когда мы закрыли заведение и убрали кухню, я заперся в кабинете. На часах был уже второй час ночи. Я достал телефон и включил видеосвязь.

На экране появилось уставшее, но счастливое лицо Насти. Она сидела за столиком в пустом «Очаге». На фоне виднелись чисто вымытые полы и сложенные стулья.

— Привет, герой, — улыбнулся я, глядя на сестру.

— Привет, столичный шеф, — Настя радостно помахала рукой. — Мы только закончили уборку. Люди сыты, в домах тепло. Бандиты нас боятся. Жизнь налаживается.

— Я слышал, мэр пытался украсть вашу славу.

Настя звонко рассмеялась.

— Пусть пытается. Жители Зареченска не слепые. Степан и фермеры сказали, что если мэр ещё раз откроет рот в нашу сторону, они ему эти дрова в кабинет привезут и там оставят. У нас теперь мощная поддержка. А как твои дела? Свечин отстал?

— Свечин считает убытки, — я откинулся на спинку кресла. — А Яровой сегодня приходил на ужин. Съел всё, заплатил и ушёл. Мы отбили их атаку.

Я поднял со стола большую кружку с горячим крепким чаем. Настя взяла свою кружку с густым какао.

— За семью, — сказал я в камеру. — За два триумфа на двух фронтах. Мы выстояли.

— За честную еду, Игорь, — ответила сестра, и мы виртуально чокнулись через экраны.

После попрощались, и я отключил вызов. Тишина кабинета приятно давила на уши. Я закрыл глаза, наслаждаясь заслуженным отдыхом.

Но всё нарушил звонок телефона. Я недовольно открыл глаза и посмотрел на экран. Звонил Максимилиан Дода. Нажал кнопку ответа.

— Игорь, мальчик мой! — рокочущий бас чиновника ударил по перепонкам. — Я не разбудил тебя? Надеюсь, ты празднуешь победу?

— Праздную, Максимилиан. Пью чай в пустом кабинете.

— Оставь чай для слабаков! — засмеялся Дода. — Ты доказал свою силу, Игорь. Ты уничтожил репутацию Свечина и заставил Ярового уважать тебя. Твоё кафе стало слишком мощным для одного здания.

— К чему вы клоните? — я сразу напрягся, чуя деловую хватку инвестора.

— Пора расширяться, шеф, — голос Доды стал очень серьёзным и деловым. — Мы переходим в наступление. Я уже присмотрел сразу пару отличных новых мест в Стрежневе. Центр города — это, конечно, огромная проходимость. Но мы же договорились изначально, что будем открывать новые точки. «Империя Вкуса» должна стать настоящей сетью. Готовь чертежи и людей, Белославов. Завтра утром начинаем большую игру.

— Но, господин Дода. Пока рано…

— Ничего не хочу знать. Мы и так отстаём от графика, который я себе наметил. Так что соберись, Белославов. Завтра к тебе придут люди от Печорина, да и он сам заглянет. Так что ты должен быть готовым к любым трудностям. Ну а я, сам знаешь, за ценой не постою. Главное, развить то, чего мы добились сейчас. И если будем тормозить, то всё окажется напрасным. В общем… ты меня понял.

— Да, Максимилиан, я всё понял…

Отдохну в следующей жизни. тем более, я теперь знаю, что это реально.

Глава 8

На календаре было пятнадцатое января. Зима в этом году выдалась слишком злой. Мороз больно кусал за щёки, а снег хрустел под ботинками. Мы недавно победили магическое похмелье местной элиты. Зареченские стальные машины Фёдора работали в моём кафе словно часы. Гостей было полно, выручка росла. И теперь инвестор требовал немедленного расширения. Максимилиан Дода хотел строить сеть кафе. Ему нужен был масштаб.

Рядом со мной мелкими шажками семенил Печорин. Он кутался в шарф и постоянно поправлял съезжающие очки. Я взял его с собой на всякий случай. Если вокруг будет скрытая магия или подвох, Рат сразу даст знать. Но сейчас он спокойно спал в тепле.

— Куда мы пойдём сначала, Стас? — спросил я, поправляя перчатки.

— Вот сюда, Белославов. Прямо перед нами.

Мы стояли перед зданием бывшей почты. Район здесь был оживлённый. Люди спешили по своим делам, машины гудели на перекрёстке. Само