отправил душу бандита на перерождение. Может, в другом мире он будет более избирателен в выборе жизненного пути и, по крайней мере, не станет обижать маленьких девочек с маленькими мальчиками. Пощады? Не дождешься!

* * *

Я тихо вошел в помещение, где отдыхала Алиса. Ее дыхание было прерывистым. Она сонно приподняла голову и вопросительно посмотрела на меня… Получив короткий кивок в ответ, мол, все в порядке, она снова опустила голову на сложенные руки, погружаясь в полудрему.

Когда я осторожно коснулся клейма на ее шее, она слегка вздрогнула, но никакой другой реакции не последовало. Ранее я сказал ей, что придумаю способ, как нейтрализовать отслеживающие чары клейма и самого ошейника. Выжигать или уничтожать клеймо грубой силой, как в моем случае, не вариант — это могло серьезно повредить ее и без того хрупкой молодой душе. Нужен более изящный и безопасный способ.

Глава 9

Я еще раз погрузился в размышления и припомнил все, что мне известно на эту тему. Существовало несколько подходов и техник, но большинство из них были сложными и требовали тонкой настройки. Самым безопасным, пожалуй, был метод, основанный на перенаправлении энергетического потока клейма и последующей блокировки.

Чтобы реализовать этот план, мне понадобится энергетический проводник — предмет, способный эффективно поглощать и перенаправлять магическую энергию. Лучше всего подошел бы кристалл или минерал, но найти подходящий в трущобах, когда время поджимало, было практически невозможно. Придется использовать что-то подручное, — я достал кусок обработанного дерева в форме простенького ромбовидного кулона с узорами и с небольшим отверстием на одной из граней. Сам делал и стругал, чтоб обойтись без форс-мажоров.

Помимо проводника требуется стабильный и контролируемый источник энергии, чтобы направить поток магии клейма в нужное русло. Идеально — моя собственная душа. До тех пор, пока я буду неподалеку, кулон дополнительно создаст помехи для клейма и отслеживающего заклятья.

Дело осталось за самым сложным: связать часть души Алисы, кулон и мою душу в ритуальную матрицу с помощью магического рисунка… Точнее говоря, создать замыкающий энергетический контур, что и позволит перенаправить энергию клейма в «ловушку». Такой подход еще можно сравнить с перенаправлением потока реки для создания озера и его последующей изоляцией.

Для начертания символов я буду использовать собственную кровь, обогащенную потоками энергии души. С простыми чернилами такой фокус не пройдет. Также необходимо скоординировать все мои действия с энергией клейма, чтобы правильно направить поток магии наружу тела Алисы, а не в какой-нибудь жизненно важный орган. Любая ошибка может привести как к усилению чар, так и неконтролируемому выбросу энергии и даже повреждению души Алисы. Стоит быть предельно осторожным.

Сам ритуал не настолько трудоемкий, как может показаться из моих описаний, но поскольку я проворачивал такое впервые… Не хотелось бы, чтобы первый блин вышел комом! Второй попытки может не представиться… Для подстраховки я «попросил» помощи Чипа — и чтобы он на всякий случай мониторил ситуацию.

Вытащив кинжал, я уколол палец и нанес несколько капель крови на поверхность клейма на шее девушки. Затем усердно вывел несколько кровавых символов на амулете. Залил в них немного энергии души. Амулет отозвался. Я осмотрел его. С течением времени обязательно возникнут потери энергии, но ничто не мешает мне периодически обновлять рисунок.

Я осторожно приложил амулет к поверхности клейма и начал медленно концентрировать энергию своей души, направляя ее в амулет — в клеймо — и дальше к душе Алисы. Осторожно про себя зачитал демоническое заклинание. Помнил я его смутно. Ошибался и начинал заново. Лишь на пятой попытке произнес его верно. Клеймо откликнулось и засияло. После чего я перенаправил поток энергии рабской метки в амулет.

Алиса почувствовала изменения в своем теле и легонько застонала, но оставалась неподвижной, наблюдая за моими действиями сквозь полуприкрытые ресницы.

Теперь все зависело от моей способности тонко чувствовать потоки энергии. Я сосредоточился. Амулет, прижатый к клейму, задрожал, словно живой, поглощая энергию. Его можно назвать изолятором, преграждающим путь потоку магии. Капельки пота появились на моем лбе. Заниматься магией без магического источника — это то еще приключение. Никому не советую.

Критический момент и… Энергия из клейма наконец перестала рассеиваться и потекла строго в сторону амулета. Почувствовав, как поток ослабевает, я выдохнул и веревочкой зафиксировал амулет на шее Алисы. Осторожно заглянул под него: татуированное рабское клеймо значительно потускнело, чары почти иссякли, теперь представляя из себя тонкий энергетический узел. Проверил ошейник — ни единой частички энергии в него больше не входило. Амулет стал слегка теплым, выполняя свою задачу.

Не сильно вдаваясь в подробности, я кратко рассказал Алисе все, что ей нужно знать.

— На всякий случай носи этот амулет поверх клейма, — в завершение посоветовал я. — Он будет блокировать любую попытку активации рабских чар.

Блеск в плутовских глазах Алисы усилился, помимо благодарности и любопытства там по-прежнему было что-то еще.

— Спасибо, Зейн! — прошептала она и немного поколебалась, прежде чем спросить. — А откуда… откуда ты все это знаешь?

— Да так… Бабушка в деревне научила!

Это было любимой отговоркой Старшего.

* * *

Утром события завертелись стремительно. Перед рассветом мы выбрались из трущоб. Ну как выбрались… Скорее спустились, проникнув в канализацию, скрытую под серым брюхом столицы. Там, среди зловонных стоков и крысиного помета, ориентируясь по памяти бандита, я лишь где-то к полудню нашел место переправки контрабанды… Без знания подземелья канализации, плутать здесь можно днями, если не неделями.

Контрабандный туннель представлял собой узкую прямую кишку, которая оканчивалась далекой, едва видимой решеткой. Вместе со зловонием потянуло свежим воздухом.

У туннеля, сидя на ящиках за самодельной баррикадой, дежурило четверо вооруженных бородатых контрабандистов — они тихо о чем-то переговаривались. Долго вслушиваться в их сплетни я не стал, сквозь рукав своей мешковитой поддергайки уже чувствуя запах свободы. При других обстоятельствах вдохнул бы полной грудью, честно.

Выбор был не велик — ликвидировать или попытаться пройти незаметно. Будучи по натуре существом миролюбивым, когда того не требовала ситуация, я выбрал второй вариант. Тем более один из контрабандистов определенно обладал кое-какими навыками, балансируя кинжал на пальце. Если у него Телосложение ранга С с упором на ловкость — это будет очень непростой противник при моих текущий способностях. Ловкие противники они вообще… Самые проблемные.

Вернувшись на развилку назад, мы исследовали второй, параллельный контрабандному, туннель, который оканчивался тупиком. Но интересовал меня не вид на заваленный проход, а есть ли между туннелями соединения в виде труб.

Как ни странно, такие нашлись. В первые две трубы даже мы с