двое невзлюбили друг друга с первого взгляда. И ещё было понятно, что Элфи не отстанет.

– Я её близкая подруга. – Элфи топнула ногой. – И хочу знать, что происходит.

И Марина решилась. А куда деваться?

– Поклянись, что никому не проговоришься.

– Чтоб у меня уши отвалились, если проболтаюсь! – Элфи для убедительности дёрнула себя за ухо.

Марина неохотно поведала ей о своих недавних приключениях. Как они с Яном искали для Химераса утраченный Хронометр Судьбы, и как Химерас чуть не убил Яна и хотел забрать с собой Марину, чтобы она помогла ему разгадать тайну некоего древнего механизма.

Элфи слушала, широко вытаращив голубые глаза. А потом выдала неожиданное заключение:

– Тебе не кажется, что тайна Хронометра Судьбы и тайна того, что спрятал Великий Алхимик, как-то связаны? Ведь Химерас охотится и за тем, и за другим.

– Это не приходило мне в голову, – призналась Марина.

– Кто такой Великий Алхимик? – спросил Ян.

Теперь пришёл черёд Элфи рассказывать о шифре и поисках клада. При этом она безудержно хвасталась, а Ян корчил насмешливые гримасы. Отчего Элфи распалялась всё больше, махала руками и брызгала слюной.

Когда она закончила, Ян подумал и предложил:

– Я помогу вам пробраться к флюгеру. Вулф дал мне связку ключей и список мест, которые я должен патрулировать. Прямо сейчас поднимусь на башню и разыщу выход на крышу.

– Ну, попробуй, – хмыкнула Элфи.

– Встречаемся у тебя в комнате через час. – Ян одёрнул куртку и отправился к башне.

– Пойдём. – Элфи взяла Марину под руку. – Хотя мы бы и без артифиса справились.

Школа опустела; занятия закончились, дети либо учили уроки у себя в комнатах, либо разошлись по кружкам и клубам.

По вечерам Марине в школе нравилось куда больше, чем по утрам. Когда не слышен гам и топот, а коридоры погружались в сумерки, здание как будто вспоминало, чем оно было раньше – домом, где жил и делал удивительные открытия загадочный учёный человек, Великий Алхимик Алоис.

Его портрет висел в вестибюле. Когда Марина прошла мимо, ей показалось, что нарисованный масляной краской старик с белой, разделённой надвое бородой, пристально посмотрел на неё. Может, даже подмигнул.

Было легко представить, как некогда Алоис, надев бархатные туфли с загнутыми носами и синий плащ, направлялся в лабораторию по коридору со сводчатым потолком и арками, чтобы приступить к созданию волшебного эликсира.

А может, он поднимался по узкой лесенке в мансарду, где теперь жила Марина, и бормотал под нос формулы. Может, и до сих пор поднимается – привидением, которым школьники пугают друг друга по ночам в спальнях!

Марина повернула ключ и распахнула дверь, как вдруг по затылку у неё пробежал холодок. Она застыла на пороге. В спину толкнулась Элфи, но Марина подняла руку и шёпотом попросила:

– Подожди!

Девочка огляделась. Тревога не уходила. Что-то было не так. Ей почудилось, что в сумрачной комнате кто-то спрятался.

«Тишина!» – осознала Марина. Вот что её насторожило! В её комнате всегда слышалась возня голубей. На ночь они устраивались в каменной нише под окном и сонно курлыкали до рассвета. Но теперь все птицы разом исчезли. Словно кто-то их спугнул…

Марина медленно потянулась к выключателю. Жёлтый свет озарил белёные стены, кровать, стол, шкаф… смятые бумаги в мусорной корзине.

– Здесь кто-то был, – сказала Марина помертвевшим голосом. – Когда я уходила, выбросила испорченный черновик. А теперь он лежит на полу рядом с корзиной.

– Да ну? – усомнилась Элфи, протискиваясь в комнату.

– Вот… Я оставила учебник химии на столе открытым на странице сто пятьдесят. А теперь он открыт на странице сто шестьдесят! В моих вещах кто-то рылся.

– Кто? И зачем?! – изумилась Элфи. – Ты же заперла дверь?

– Замок простой, его легко открыть булавкой. Или запасным ключом…

Марина огляделась и увидела новые следы вторжения. Ящик стола задвинут наполовину. Карандаш в стакане торчит другим концом.

Ей стало противно. Она открыла шкаф, проверила сумку – ничего не пропало. Марина приложила руку к груди, где в кармане пиджака, завёрнутый в носовой платок, лежал Хронометр Судьбы – вещь, которую она берегла больше всего на свете. Как умно она поступила, что не стала оставлять его в комнате!

– Странная монета! Никогда такой не видела. Откуда она у тебя? – Элфи показала на подоконник.

Марина оцепенела. На подоконнике поблёскивал кругляшок из золотистого металла с оттиском неизвестного науке существа – не то паука, не то скорпиона.

– Эту монету дал мне Химерас. – От растерянности Марина крепко ухватила себя за горло и закончила пискляво: – Я хранила её в пенале. Но теперь она оказалась на подоконнике.

– Наверное, ты сама положила и забыла.

– Ничего подобного. Ко мне вломился Химерас! Он оставил мне послание.

Марина без сил уселась на кровать. Ей стало невыносимо жутко. Она привыкла считать комнатку под крышей своим убежищем. Но в него вторглись, и о безопасности можно забыть.

Элфи придвинула к кровати стул и принялась утешать Марину. Она придумала дюжину объяснений. В комнату заходила дежурная воспитательница, чтобы проверить порядок. Или кто-то из учеников, например, Влад. Элфи даже предположила, что здесь похозяйничало школьное привидение.

Но Марина упорно мотала головой. Хотелось бы поверить в привидение, но не получалось. Здесь побывал её враг. Он искал Хронометр Судьбы – что же ещё?

В дверь постучали, и девочки одновременно вздрогнули.

– Это я! – прогудел в скважину голос Яна.

Марина пересекла комнату на дрожащих ногах и впустила друга.

У Яна был такой вид, будто он попал в серьёзную передрягу. Лицо красное, волосы взъерошены, на лбу глубокая царапина, новенькая куртка перепачкана птичьим помётом, пылью и паутиной.

– Что с тобой стряслось?! – воскликнула Марина.

– Ерунда… А вы чего такие кислые?

Марина рассказала ему о вторжении.

Ян нахмурился и уселся на подоконник. Он поверил ей сразу и безоговорочно.

– Значит, Химерас всё-таки проник в школу, – рассуждал он. – Мы его не узнаем, потому что он мастер маскировки. Кто это может быть? Я пока тут мало с кем знаком, но зуб даю – это не надзиратель Вулф. Он клёвый дядька.

– Может, магистр Крюйс? – предположила Элфи.

– Не похож, – покачала головой Марина. – У него взгляд добрый.

– Добрый? – поразилась Элфи. – Твой куратор сварливый, как медведь с чирьем[6] в ухе.

Поразмыслив, Марина признала:

– Крюйс худой, как Химерас, но не такой высокий. Однако, когда я встречала Химераса, у него была странная походка, будто на ходулях. Он и рост умеет менять. Наверное, и глаза может добренькие состроить.

– Что ты будешь теперь делать? – спросила Элфи.

– Ничего. Попрошу кастеляна сменить замок. Скажу, что ключ потеряла… Хотя вряд ли Химераса