что был к нему несправедлив. В конце концов, его план ведь сработал, а моих злоключений в нём не было и вовсе — слепая неудача... По крайней мере, я в этом стал убежден спустя какие-то четверть часа нашего диалога. У старика на всё был ответ — почему именно так, а не этак, как бы могло быть, если бы...

Ну что тут закажешь? Не зря его ценят и терпят... Все! Незаурядный интеллект и мертвая хватка — он всегда знал, что и как сказать. Сверхспособность какая-то. Даже понимая, что он манипулирует моими эмоциями с помощью простых слов, я все равно не мог на него сердиться.

Наша беседа закончилась поздним ужином, на котором присутствовали все мои товарищи, а затем двоих из них мы ненавязчиво отправили спать... Ну или заниматься другими делами — только бы нам не мешали. По итогу в обеденной при закрытых дверях остались только четверо: я, ожидаемо Леонард — главный мозг нашей шайки, обоснованно Марк — искатель и эксперт по пустошам, и безапелляционно Лин.

Последняя довольная, словно нализавшийся валерьяны кот, ничего токового в наши ряды не вносила, однако с ее присутствием приходилось мириться, как с меньшим злом. Еще один манипулятор, то и дело недовольно надувавший губки или смотрящий, изображая котенка, на тебя глазами-блюдцами. Как такому отказать? Однако не стоило заблуждаться — девушка давно освоилась в своем образе аристократки и спуску никому не давала... Даже мне. А если к этому прибавилась еще и самоуверенность мечника...

Даже Леонард признавал её силу, упирая на то, что и без сверхскорости, которой мы злоупотребляли, девочка спокойно, но могла «заткнуть его за пояс». Его! Считавшегося одним из лучших дуэлянтов столицы! Верилось плохо, но ставить под сомнение слова друга я не стал. Завтра проверим.

— Никаких Пустошей в ближайшее полгода! — кажется, десятый раз повторял старый учёный. — Даю десять к одному, что всё закончится плохо.

— Леонард, у меня не так много времени... — в очередной раз объяснял я. — Год, что мне подарили в Академии, это такая малость, а сам поход в пустоши может затеплиться на несколько месяцев.

— Риск присутствует. Я с этим не спорю, Артур, но факты остаются фактами. Если ты сейчас с ходу наберешь отряд и кинешься в бой — сдохнешь, не сомневайся. Да тебя даже через границу не пустят... Слишком уж подозрительно это будет выглядеть.

— Иоганн говорил, что предоставит нам хорошую легенду, карту и прочее...

— Спаситель, дай мне терпенья! Смотри, глупое ты дитя, как только ты огласишь о своих намерениях, тебя сразу же возьмут в оборот. Даже если карта и всё, что с ней связано, окажутся подлинными, тебя все примутся тщательно проверять!

— У меня есть все необходимые документы для вступления в наследство! Ты сам помог мне их оформить и заверить в королевской канцелярии...

Тут я тщательно выбирал слова — Марка в наше с Лин прошлое я посещать не собирался, даже будучи уверенным в нем.

— У тебя нет самого главного, Лоуденхарта! Пока он под контролем маолинцев, любые твои телодвижения, направленные не на освобождение своего манора, будут выглядеть полным бредом. Все равно что крикнуть во всеуслышание: «Смотрите, я лорд Лоуденхарт собрал армию наемников и вместо того, чтобы отбить свои земли у разбойников, отправился умирать в Пустоши!». Думаешь, в тайной канцелярии идиоты служат?

— Там об этом не знают... — пытался я спорить с логикой ученого.

— Ты в этом уверен? Но пусть даже так. Как только ты попадешь в поле их зрения, они тут же начнут проверять тебя по всем каналам. И тут же обнаружат, что Лоуденхарт захвачен. Академия, с твоих слов, также и поступила... — подытожил Леонард.

— Убедил, — нехотя согласился я. — В таком случае не остаётся ничего другого, как отбить мой манор...

— И удержать! — веско добавил старик. — Показательное сражение никого не устроит.

Тут я был полностью с ним согласен. Сам же к этому стремился — мечтал, как буду собирать гвардию и превращать забытый богом уголок в один из важнейших перевалочных пунктов северного торгового пути. Причем в обход Империи. Мы даже обсуждали с Леонардом возможность проложить путь через горы. Учёный уверял, что в этом нет ничего невозможного. Теперь придётся «поторопить» эту мечту. Набор гвардии и возвращение своего манора, конечно, — горная тропа подождёт лучших времён. Если они, конечно, настанут.

Далее обсуждения плавно перешло к деталям будущей компании. Самая главная проблема — где взять достаточное количество войск... Все более-менее серьезные формирования находились под контролем государства или аристократов. За помощью к «братству» я тоже обращаться по объективным причинам более не желал. А свободные наемники были разбросаны по всей стране в качестве одиночек или небольших групп. А мне в подчинение нужны даже не десятки, а сотни людей и как можно быстрее. Тут кстати пришлось предложение Марка.

— Итак, решили. Марк отправляется в Стоунфордж и объявляет там набор для похода в северные земли, я выдвигаюсь в Грейфилд и пробует взять под контроль «Ублюдков Марви», — подвел я итоги. — Уточнять пока ничего не будем, есть шанс, что нашу активность засевшие в Лоуденхарте маолинцы не заметят. А уж если заметят, то не придадут этому серьезного значения.

— Уверен что это хорошая идея? — спросил Леонард, — Я про "Ублюдков?"

— В данном случае идеальный. Мне нужен сильный «костяк» из привыкших сражаться в строю воинов. Достаточно отмороженный, чтобы потом пойти за мной в Пустоши, — пожал я плечами.

«Ублюдками» назывался наемный отряд самых отпетых головорезов и беспринципных тварей, что можно было нанять за деньги, но в то же время умелых профессиональных бойцов. Некий Марви хоть и значился в названии отряда и, вероятно, был его основателем, но сгинул настолько давно, что никакой информации о нем не сохранилось.

Примечательным было то, что командиры, а если быть точным, атаманы у этого соединения сменялись по несколько раз за год. Отряд полуразбойников шел за тем, кому благоволит удача, и в случае, если она отворачивалась, менял лидера. Иногда просто отстраняя того от должности, но зачастую всё заканчивалось холодной сталью в сердце бывшего командира. Сухопутные пираты... Иначе говоря, это тот самый случай, когда смена руководства не будет чем-то необычным.

Удобно, учитывая тот ньюанс, что мне их надо будет не нанять, а подчинить. Впрочем, это будет не первый случай, когда «Ублюдки» всем составом пойдут под руку поманившему золотым слитком