сияющими кромками. У меня возникло ощущение, что гиперкубики только облизнулись.

— Что ты такое? — наконец донеслось из динамиков модуля. На голоэкране появилось покрасневшее, перекошенное гневом лицо светловолосого мужчины средних лет.

— Хомо Читер Макчитерсон, я же говорил, — ответил я, приблизившись к червоточине на расстояние меньше чем сто километров — рукой подать.

Его лицо исказилось в бессильной злобе, но ответа я не услышал.

— Что с лицом, командир?

Модуль в этот момент влетел в червоточину. Обернувшись, я заметил крейсер странной формы, охранявший «Врата». Мелькнула мысль, что до этого я ничего подобного не видел, и вообще, это не крейсер, а какая-то хрень, похожая на гигантскую шаровую молнию…

Когда модуль перемещался сквозь «кротовью нору», звезды, видневшиеся в червоточине, исказились и вытянулись в линии, но стоило вынырнуть из нее, встали на место. Чужие, незнакомые звезды мертвой галактики. Звезды Бездны.

Отлетев на приличное расстояние от дыры в пространстве, я направил модуль к полю астероидов, засеявших эту систему, чтобы укрыться от возможных преследователей.

Модуль послушно следовал командам и пристроился за крупным астероидом, похожим на отколотый кусок камня.

Можно было отдышаться и перейти к следующему пункту плана.

Так, я в Бездне. Где-то здесь есть еще одна червоточина, ведущая в систему юяй, но мне туда не нужно. Куда именно двигаться, я пока не знал, сначала надо активировать детектор разума и попытаться найти в этой галактике суперквантовый мозг немертинов. Я понятия не имел, как вычленить именно его из всего того, что покажет артефакт Предтеч, ведь была вероятность, что галактика не такая уж мертвая, и в этом секторе точно есть люди, начавшие ее осваивать. Впрочем, вряд ли на разведку в гиперпрыжки отправились живые — скорее всего, миниатюрные дроны-скауты.

Вытащив из инвентаря стержень Предтеч, я покрутил его в руках. Надеюсь, координаты мест, где он обнаружит разум, как-то удастся запомнить. «Спиннеры, поможете?» — вспомнил я о своих союзниках. «Вся новая информация в твоей голове будет нам доступна», — ответила Виктория.

«Ну, тогда поехали», — подумал я, желая активировать детектор разума.

И в этот момент звезды погасли, а потом весь космос вспыхнул — прямо перед модулем что-то появилось: то ли тот самый крейсер, покрытый защитным полем, то ли шаровая молния, превосходящая размером астероид, у которого я прятался.

Голоэкран вспыхнул, отобразив… я не знал никого в Коалиции Сидуса с такой внешностью. Таких инопланетян я не видел никогда, но в то же время внешность его отразилась эхом узнавания. Голоэкран отобразил это существо в полный рост. То ли скафандр, то ли доспехи, казалось, были сотканы из самой энергии и не скрывали ни рогов, ни хвоста, ни копыт.

— Здравствуй, Картер Райли, — сказал он на чистом английском. — Меня зовут Хфор. Я ваалфор, и нет, на Сидусе о существовании нашей цивилизации даже не догадываются.

Хфор… Тварь, которая буравила меня взглядом, была самым настоящим демоном из преисподней.

Глава 20

Бездна

— Ты очень необычный человек, Картер, — сказал ваалфор Хфор. — Еще более необычен твой космический корабль. Могу я поинтересоваться, в чем цель твоего пребывания в этой пустынной галактике?

— Поинтересоваться можешь, — ответил я. — Но не раньше, чем объяснишь собственное пребывание в Солнечной системе. Ее блокада — ваших рук дело?

Демон ответил не сразу, а спиннеры, считав мысленную активность гиперкубиков, объяснили почему: все это время наш модуль пытались просканировать во всех диапазонах, но тот просто поглощал все излучения и волны. Обратно никакой информации ваалфоры не получили. Убедившись, что их старания тщетны, Хфор решил ответить:

— Чтобы это объяснить, придется начать с другого. Некоторое время назад о вашей цивилизации узнали в Дро-Раге, совете Старших рас…

— Старших? — перебил я. — Среди кого? Впервые слышу о таком совете.

— Если ты чего-то не знаешь, не факт, что этого не существует, — чуть раздраженно ответил Хфор. Видимо, эта инопланетная раса не чуралась эмоций. — Галактика велика, Картер. Юные расы Коалиции Сидуса пируют на остатках со стола тех, кого вы называете Предтечами. Не буду отрицать, все Старшие расы появились позже Древних, но намного раньше, чем люди, рапторианцы, огья или вольтроны. Поэтому да, мы Старшие. А вы даже не Младшие, которые имеют голос в Дро-Раге.

— И чего же вы хотите? Почему не объявите о себе на Сидусе?

— Сидус нам неинтересен. Мы его изучили при, скажем так, других обстоятельствах и решили, что в текущей конфигурации с ним лучше не взаимодействовать. Понадобится, и мы сделаем так, что его не будет. Но это потребует ресурсов, которые распылять таким образом неразумно. Он нам не мешает, а вы… все вы, разумные Коалиции Сидуса, всего лишь очередная волна, поросль из семян, посеянных Древними, далеко не первая и, очевидно, не последняя. Были и другие.

Я насторожился, получив такое, пусть даже косвенное, подтверждение своим подозрениям относительно того, что есть на самом деле Разум Сидуса. Настораживало хотя бы то, что от прежних волн никого не осталось… если, конечно, ваалфор не лжет.

— И куда же они подевались? — попытался выяснить я, ну а вдруг ответит?

Хфор ответил сразу:

— Их судьбы шли разными путями, но конец был для всех один. Они стали частью Разума. Сидус, как ваш один древний бог, поглощает своих детей. Но достаточно о нем, это неинтересная тема. Вас это в любом случае не коснется, потому что человечество ждет иное будущее. Отвечу на другой твой вопрос — чего мы хотим. Вас заметили, когда вы заявили о своем существовании во вселенском инфополе. И это удивительно, учитывая, как незрела ваша раса, ведь более развитые цивилизации Сидуса даже понятия не имеют о вселенском инфополе.

Я вспомнил последний разговор с Хангом и Женевьевой. Воин точно что-то знал об этом, нужно будет его расспросить, благо теперь и у меня есть что ему рассказать.

— Именно это послужило триггером, — продолжил Хфор. — Согласно нашему… назовем это протоколом безопасности, каждая новая раса в определенный момент должна доказать, что имеет право стать частью межгалактического сообщества. Эта процедура называется Диагностикой расы. Для людей этот момент настал. Поэтому, чтобы избежать чужеродного влияния и для чистоты Диагностики, ваша система закрыта для посещения представителями иных цивилизаций.

Еще полгода назад я бы решил, что меня разыгрывают, а на том конце связи какой-то шутник, надевший голографическую маску. Сейчас, после всего, с чем сам соприкоснулся, я просто не мог