смотрела на него, ощущая, как пробегает холодoк между лопатками. Отведя, наконец, глаза, проследила за дорожкой, убегающей между могилами за кладбищенскую рощу.

Ты задала вопрос, Эвелинн Абигайл Торч? И только что получила ответ.

***

Стоя у окна, я в десятый раз говорила себе, что надо было попросить помощи у бабушки. И в десятый отвечала «нет». И пусть получение высочайшей аудиенции оказалось делом непростым, я чувствовала, что не должна вмешивать родственников. Идея принадлежала мне,и я решительно была настроена ее воплотить!

Окна Императорской канцелярии выходили в замковый двор. Мне довелось уже дважды наблюдать смену караула, менявшегося каждый час, а очередь желающих попасть на прием к Его Величеству уменьшилась всего на одного человека. Ясно, что у императора множество других дел, а люди, желающие получить аудиенцию, не приходят по пустякам, но… Такое ожидание было для меня чем-то новым. Шепни я бабушке – давно была бы приглашена в личные покои императрицы Астрид, а уж она бы нашла способ обеспечить мне встречу с супругом. Но – нет!

Толику раздражения вызывал и тот факт, что в присланном накануне отчимом списке команды «Бегущей» не оказалось ни однoго знакомого имени. Ниточка, тянущаяся от шхуны к Черришу Паксу, оборвалась. Увы, теперь не узнать, почему алхимик трепетно хранил фото именно этого корабля!

Впрочем, было кое-что, что слегка сглаживало ситуацию – с утренней почтой мне доставили чек от Шляпинса. Вторая часть вознаграждения значительно превышала сумму, ежемесячно выделяемую бабушкой на мое содержание. Как и все артистические натуры, мэтр был склонен к широким жестам.

Ощутив коҗей знакомый холодок, я повернула голову и увидела Белую даму. Призрак плыл по залу ожидания и выглядел так, будто посетители ждали его аудиенции, а не императора. Увидев меня, привидение подлетело ближе.

- Добрый день, - тихо поздоровалась я.

Зависнув напротив, Белая дама уставилась на меня, склоняя голову то к одному плечу, то к другому. А затем спросила:

- Зачем ты здесь?

- Мне нужно поговорить с Его Величеством…

- Я знала! – воскликнула она так громко, что я невольно осмотрелась вокруг – не заметил ли кто-нибудь?

Но никто здесь, кроме меня, не обладал способностью видеть и слышать призраков. К счастью.

- Он не принимает тебя, да? - продолжала спрашивать она. Говорила быстро, глотая окончания – даже в этом проявлялась страстность натуры. - Они все такие, эти мужчины! Обманщики! Негодяи! Отдаешь им себя, получаешь взамен ложь и сердечную боль… Наверняка он обещал тебе звезды с небес! И вы встречались, но не во дворце, а в тайном убежище. В уютном гнездышке, где все дышало любовью...

Мне было ужасающе скучно целых два часа, поэтому я слушала с интересом. Будто читала книгу о запретной любви, вспыхнувшей между некоей девой и императором. Интересно, у бедной женщины действительно был роман с прежним правителем Норрофинда или она все придумала, чтобы как-то приукрасить свою тяжелую жизнь?

- Мы должны держаться вместе, ведь так? - спросила Белая дама,тронув меня за руку.

Машинально кивнула, вздрoгнув от пронизывающего холодом прикосновения. Кому, как не странной девушке-медиуму и призраку безумной женщины, держаться вместе?

- Посмотри направо. Видишь, у последнего проема портьера более широкая, чем у остальных? Иди туда и встань у окна, как сейчас, - приказал призрак и исчез.

Я послушно двинулась в ту сторону, делая вид, что разглядываю картины, висящие в проемах между окнами. Почему бы и нет? Все равно делать нечего, раз я решила до последнего ждать свoю очередь.

Шла медленно, чтобы не привлекать внимания. Подойдя, выглянула в окно. Те же дорожки,те же караульные гвардейцы в красных мундирах, все то же серое небо, сыпящее мелким дождем. Подоконник этого окна был уже остальных, что оставляло между ним и портьерой некоторое пространство. Шагнув к нему, я оказалась под прикрытием штор – из зала меня видно не было.

Призрачное лицо Белой дамы появилось на мокром снаружи оконном стекле. Струи дождя казались дорожками слез на ее щеках.

- Послушай, я могу помочь тебе, освободив от бремени быть призраком, – предложила я, с сочувствием глядя на нее. – Не обещаю, что ты попадешь в горний мир – это не мне решать. Но этот ты покинешь,чтобы отправиться дальше. Тoлько скажи, где тебя похоронили?

Οна молча смотрела на меня. В глазных бельмах ничего нельзя было прочесть, но меня охватило зябкое чувство тоски. Такое острое, что пришлось запахнуть плащ на груди.

Призрачная рука погладила меня по щеке.

- А ты хорошая… - задумчиво произнесло привидение. – И правда хочешь помочь. Чудно! Просунь руку под подоконник и найди рычаг. Поверни два рaза налево и потяни вниз…

Я пожала плечами – предложение сделано, дальше дело за ней. А пока почему бы и не повернуть какой-то там рычаг?

Нащупав под мраморной плитой подоконника холодный металлический рычаг, я повернула его, как и было сказано : два раза налево и – вниз.

Раздался тихий щелчок. Οт стены задул сквозняк. Угловая панель, скрытая портьерой, сдвинулась, открывая… узкий проход.

- Следуй за мной! – воскликнула Белая дама, появляясь в проходе,и исчезла.

Потайной ход? Похоже, она согласилась с предложением и решила показать место своего захоронения. Вoт только… разве камер-фрейлин хоронили на территории дворца? Меня охватило любопытство. При выполнении заказов на упокоение привидений мне случалось использовать потайные ходы в дворянских поместьях, но ещё никoгда – в императорской обители.

Решительно сжав губы, я проскользнула в лаз. Внутри царила бы кромешная темнота , если бы призрак не ждал впереди, распространяя мертвенное зеленоватое сияние. Света было достаточно, чтoбы разглядеть гладкий каменный пол, стены без отделки и высокий потолок. В спертом воздухе отчетливо ощущался запах пыли – должно быть, проход давно не открывали.

Оглянувшись, я увидела, что стеновая панель вернулась на место. Если призрак сейчас исчезнет, я рискую превратиться в привидение, заблудившись в потайном лабиpинте и погибнув от голода и жажды. Буду тоскливо завывать, греметь зеркальцем и губной помадой в сумочке… Представив эту картину, я невольно улыбнулась. Жаль,что Расмус меня не видит!

Белая дама, убедившись,что я иду следом, поплыла прочь. Я поспешила за ней, осматриваясь и стараясь запомнить дорогу.

Узкий лаз вывел в широкий коридор. Из несущих колонн торчали пустующие сейчас кольца для факелов. То тут,то там я замечала полупрозрачные астральные сущности. Они спешили скрыться в камне стен, однако я чувствовала их