в государстве появились бы нешуточные. Поэтому Радована быстро определили в места не столь отдаленные.

— Ладно, теперь всё понятно, — кивнул я. — У меня уже появился план как тебя можно защитить.

Радован пристально посмотрел мне в глаза.

— Я сегодня поеду к графу. Один. Ты спрячешься у старика Луки — самый надежный вариант, — пояснил я.

— И что же ты скажешь ему? — поинтересовался Радован. — Дашь ему взятку?

— Будет видно, — ответил я. — Остается только надеяться, что он согласится на моё предложение.

* * *

Родерик фон Вальде принял меня в своем кабинете.

— Господин Мейер, — граф оглядел меня с лёгким удивлением и отложил перо в сторону. — Не ожидал, что мы встретимся в ближайшее время. Уже попробовали посадить картофель, который вчера вам дал мой слуга?

— Я хотел бы с вами поговорить о другом, — я сел напротив него. — Тут по округе листовки расклеены. Беглого писаря ищут по имени Радован.

Лицо графа не дрогнуло, только глазами впился меня, ожидая продолжения.

— И что же?

— Он у меня работает, — сказал я прямо. Тянуть не было смысла, ведь граф сам видел его у меня на участке. — Хороший работник, грамотный, отчёты мне все ведёт. Я бы не хотел его лишиться.

Граф откинулся в кресле, постучав пальцами по подлокотнику.

— Любопытно, — едва заметно улыбнувшись, ответил Родерик фон Вальде. — Обычно укрыватели каторжников держат язык за зубами, а не приходят сами. — Он прищурился. — Вы понимаете, господин Мейер, что покрываете государственного преступника?

— Да, я это прекрасно понимаю, — сухо ответил я. — Только вот мне кажется, что его не просто так разыскивают за столь крупную сумму, да и ещё с обязательным условием — доставить живым. Кому из дворян столицы он перешел дорогу?

Граф долго молчал, глядя на меня так, будто впервые увидел. А потом громко рассмеялся, потирая ладони.

— А вы не так просты, как кажетесь, господин Мейер, — Он встал, прошёлся к окну. — Хорошо. Скажу прямо, раз уж вы сами догадались. Писарь ваш мне без надобности. Сдался он одному влиятельному человеку в столице, из тех, кому я обязан услугой, — граф выдержал небольшую паузу. — Что натворил ваш подчиненный и почему его так хотят заполучить — меня вообще не волнует. Мне дали наводку на него и попросили разыскать. На удивление нашелся он достаточно быстро.

— Я хочу сделать предложение, от которого вам тяжело будет отказаться, — пристально посмотрев в глаза аристократу, заявил я. — Предположу, что влиятельный вельможа не сильно на вас огорчится, если вы ему сообщите, что мой подчиненный «мёртв».

Граф обернулся. Брови его поползли вверх.

— Даже боюсь представить, что вы хотите мне предложить. Боюсь только деньги мне ваши неинтересны, — пожал плечами граф. — Да и зачем мне врать… Ложь такая странная штука. Рано или поздно обязательно всплывет. Конечно, моей жизни ничего не угрожает. Только вот репутация и влияние пострадает, ну… Вы понимаете о чем я.

— Вы вчера сами говорили, что в столице — голод, на земле ничего не растет, а наш император места себе не находит. Обдумайте ситуацию. Представьте, что вы сейчас можете наладить поставку провизии в центральный округ. Думаю, наш государь оценит ваши заслуги перед империей. И потребность поддерживать «хорошие отношения» с влиятельным людьми останется где-то позади. Я хочу вывести новый сорт картофеля…

— Продолжайте, — произнес граф.

Сомневаюсь, что Родерика фон Вальде искренне беспокоила проблема голода в центральном округе. Он не просто так собрал всех землевладельцев в одном месте, чтобы объяснить как вырастить картофель. Ему нужен был отчет перед государем. Вполне возможно, что помощь влиятельного вельможи ему нужна для сохранения своего имущества.

— Я собираюсь скрестить свой картофель с клубнями, которые вчера вы мне отдали. Благодаря изумрудному катализатору новый сорт вывести не составит труда.

— Странно, что столичные ученые мужи ещё с этим не смогли справиться, — цинично ответил граф.

— Прошу меня не перебивать. Я собираюсь вывести сорт, который не просто быстро растет, но ещё будет крупным. А учитывая, что ваш сорт склонен образовывать большое количество клубней… Даже интересно представить, что из этого получится.

— Хитро, — усмехнулся граф. — Стать тем, кто спас целую империю от голода… Звучит-то как! Но верится мне в это с трудом. Мне нужны гарантии, а не наивные обещания.

— Всё будет, — я подался вперёд. — Дайте мне время. Только пообещайте, что Радована больше никто не будет искать. Он никуда не сбежит и будет держать рот на замке. Я ему доходчиво всё объясню.

— А он не сбежит на самом деле? — граф прищурился. — Зная, что розыск на него будет снят?

— Не сбежит, — твёрдо сказал я. — Ему бежать некуда. Я за него ручаюсь.

Граф долго смотрел на меня, а потом протянул руку.

— По рукам, господин Мейер. Считайте, нет больше никакого Радована. Есть только внук местного продавца брагой Витольда, которого я в глаза не видел. — Он усмехнулся. — А вы, я погляжу, далеко пойдёте. Язык подвешен, как ни крути. Только вот времени ждать у меня особо нет. Надеюсь, полторы недели вам хватить, чтобы вырастить этот картофель. Если вы согласны…

Я молча пожал его ладонь, и в тот же миг перед глазами появилось системное уведомление:

/Заключён договор: «Долг кровью»./

/Условие: вырастить новый сорт и обеспечить столицу провизию от имени графа Родерика фон Вальде до окончания сезона./

/Награда: снятие розыска с вашего помощника. Доступ к столичному семенному фонду./

/ВНИМАНИЕ: обнаружено скрытое условие договора. Анализ…/

Скрытое условие? Улыбка сама сползла с моего лица. Граф уже отвернулся к окну, что-то бормоча про новый сорт, названный в его честь. А я смотрел на строчку интерфейса системы и понимал, что этим рукопожатием я подписался не только на новый сорт картофеля.

Я мысленно обратился к системе, потребовал расшифровки. Без толку.

/Анализ скрытого условия: недостаточно данных./

В скором времени мы попрощались с графом. Он пообещал мне, что Радована перестанут разыскивать. А я же в свою очередь должен был предоставить ему клубни нового сорта в течении десяти дней. Мне хватит и одного. Но, разумеется, граф об этом не знал.

Я катил по домой и пытался всё обдумать.

А был ли у меня выбор? Граф искал Радована, и рано или