– Мое уважение вам, хозяюшка, – подхватил похвалу Тарен. – Мы не задержимся надолго, Нам просто нужно отдохнуть, накормить лошадей и продолжить путь.

Я отвела взгляд, сосредоточившись на супе в своей тарелке. В комнате повисла тишина, нарушаемая только скрипом стульев, потрескиванием дров в очаге да стуком ложек.

Оставалось только ждать, когда вернется Кайрон.

Глава 7

Проблем хватало и без этих троих. Сперва девчонка, теперь юрианцы.

Наемники?

Ха! Такие же наемники, как я – невинная девица.

Их цель ясна: Вера. Её появление не могло пройти незамеченным. Я знал, что маги используют людей из разлома не всегда гуманно. Участие в освобождении пленных из лабораторий во время службы научило меня одному: те, кто попадают в такие руки, перестают быть людьми.

И, признаться, мне совсем не хотелось подвергать Веру такой опасности. Я не стал рассказывать ей всего сразу, но теперь понимал, что зря.

Предупрежден, значит – вооружен.

Теперь из-за меня она не знает, какой выходит риск.

Она была доброй, Томас уже начинал ей доверять. Ему нужен кто-то, кто согреет его после всего, что ему пришлось пережить.

Я на эту роль не годился.

– Заводи их сюда, – велел я Миону, открыв амбар.

Он сделал, как было велено и прислонился плечом к столбу. Обманчиво расслабленный, но я уже заметил рукоять кинжала в его левом сапоге.

– Давно в пути? – я решил немного отвлечь его от поиска уязвимых точек на моем теле.

– Давненько.

Ну да, и никакой конкретики. Мало ли его спутники сблотнут чего другое.

Я выдохнул, наливая воду в поилку и вешая ее в стойле.

– Люди, наверное, редко тут бывают?

А вот и интересные вопросы подъехали.

– Проездом если только, как вы вот.

– А на днях? Никого не видели?

– Нет, все тихо, – солгал я, не дав ему повода заподозрить что-либо.

Он раздраженно сплюнул на пол, явно недовольный моими ответами. Я же отвернулся в этот момент, чтобы кинуть сена кобылам, и мы, наконец, вышли из амбара.

Небольшой топорик я все же успел сунуть за пояс, пока Мион не видел.

Но едва выйдя, я почти выругался сквозь зубы. Пришлось поспешно приблизиться к своему новому знакомому и панибратски устроить руку у того на плече.

– Как насчет рябиновой настойки? – Я потянул его в дом, загораживая вид на задний двор. – Сам ставил.

Мион сперва нахмурился, явно недовольный моей близостью, но слова о рябиновке его впечатлили.

– А что б нет?

Мы вернулись в дом.

– Томас! – позвал я с порога. Мальчонка выскочил почти сразу, но остался стоять в дверях. Молодец. Значит тоже чует, чем от них веет.

– Сходи-ка, принеси с кладовой бутылку рябиновки, – Мион уже прошел в кухню и не видел меня, потому я жестом указал сыну молчать. Тот нахмурился, но спрашивать ничего не стал… Конечно, он-то знал, что я спиртного на дух не переношу. И в кладовой ни единой бутылки у нас не водилось.

Зато у меня в спальне подарочная бутыль имелась. Один генерал вручил. Рука так и не поднялась выкинуть… как знал, что пригодится.

– Иди-ка сюда, ключ дам.

Смышленый малый все таки растет. Порой даже гордость за него берет. Вроде и мелкий шкет, а соображает. Покосился в кухню, на Веру видать, и ко мне шмыгнул.

– Быстро за дом, и все ее вещи с веревок поснимай, сунь куда-нибудь, чтоб не увидел никто. И быстро. Потом ко мне в комнату, в шкафу на нижней полке – глиняная бутылка.

Томас шмыгнул в щель приоткрытой двери. Я же отправился в кухню.

Атмосферка здесь накалилась почти до красна. Примерно до такого же красна, как щеки Веры, сидящей напротив черноволосого хлыща.

Тарен сидел, привалившись к спинке стула, и смотрел на нее так, будто примерял, как она будет смотреться поперек его седла. Геллар, довольный, как кот, нажравшийся сметаны, растянулся за столом. Мион, как и до этого, занял место у окна. Хорошо, что это окно выходит не на задний двор, и они не видели белья, что Вера успела поразвесить на веревках. Иномирные ткани эти охотники сразу распознают. Даже я догалася о том, откуда пришла эта девчонка, едва завидел ее на пороге. Сомнения, конечно, были, но ее росказни и странный акцент быстро расставили все по местам.

Ополоснув руки, я уселся за стол, а Вера тут же вскочила и поспешила налить мне своей стряпни.

Тарен проводил ее фугурку совсем уж масляным взглядом. Даром, что не дернулся в ее сторону. Тяжело в пути без бабы, да? Только этой вам не светит, ребята. Я и сам поглядел на нее. Да, как ни крути, она славная… Тощая, правда, но вполне себе… Пришлось дать себе мысленную оплеуху. О чем вообще башка мысли крутит?

– Вот, – она поставила тарелку передо мной. Я кивнул ей, не удосужившись сказать ни слова, и принялся за еду.

– Хозяюшка у тебя преотличная, – Геллар довольно крякнул, шлепнув по брюху ладонью. – Стряпня-то у нее ладная.

Я поднял глаза на него, медленно прожевывая.

– Рад, что тебе по вкусу.

– Слушай, Кайрон, а ты уверен, что такую красавицу стоит прятать в этой глуши? – еще и улыбается так охально. – В городе она бы точно нарасхват была.

Я почувствовал, как Вера напряглась за моим плечом.

– Она не товар, чтобы быть "нарасхват", – ответил спокойно, но с легким нажимом. Я покосился на Веру, которая порядком сбледнула от таких разговоров. Только не трусь, девочка. Держись до последнего.

Законы гостеприимства, мать их. Можно, конечно, было б и нарушить… Но силы примерно равны. Я, пожалуй, мог бы попытаться потягаться с ними. Но если бы дело дошло до настоящей резни? До смертей. Или смерти… Моей. На что способны эти трое?

Аж челюсть сводит…

– Уж не обижайся, – рассмеялся Геллар, поднимая руки. – Понимаю, что ревнуешь. Такая жена – и не ревновать?

Я ответил угрюмым взглядом.

– Ладно-ладно, хозяин, шутка это. Одна лишь шутка. Больно грозно глядишь ты, но я, похоже, вовсе разучился общаться с приличными людьми. – Он повернулся к Вере и теперь обратился к ней: – И ты, хозяюшка, не серчай. То лишь от зависти сказано. Зла не желаем.

Вера