спинами казался пустым, но Игорь там явно что-то видел или слышал.

– Да вон… тащится…

Настя прищурила глаза, стараясь понять, о чем он говорит, и тут меж деревьев мелькнуло белое пятно.

– Кто тащится? Зачем? – нервно спросила она.

– Не зачем, а за кем! И уж точно не за мной, – Игорь остановился и, уперев руки в бока, крикнул: – Влад, проваливай, серьезно!

Таинственный преследователь все-таки решил показаться. Белоснежный волк вышел из-за деревьев, бесшумно ступая по траве. И как только Игорь его услышал?

– Руслан тебя на воротники порвет. Нашел на кого нарываться.

Волк на это заявление никак не отреагировал. Он осторожно, словно боясь напугать, подошел к Насте, глядя на нее светлыми, серо-голубыми глазами. Отчего-то страшно совсем не было. Она протянула руку и запустила пальцы в его густую шерсть, оказавшуюся очень мягкой не только на вид, но и на ощупь.

– Слу-у-ушайте, – возмущенно протянул Игорь, – только не надо меня втягивать вот в это вот все. Я не хочу оказаться между молотом и наковальней, так что ты, Влад, сейчас бодро чешешь отсюда в закат, и мы с Настей спокойно пойдем дальше.

– Уходи, – Настя легонько хлопнула его по лохматой шее и отступила. – Иди же!

Волк уселся на землю и Игорь раздраженно махнул рукой:

– Ай, да ну его! Пошли.

Даже не оборачиваясь, она чувствовала на своей спине взгляд так и не сдвинувшегося с места волка. Впрочем, ощущение его незримого присутствия не исчезло и после того, как они с Игорем отошли на приличное расстояние.

– Можно я задам тебе личный вопрос? – спросила Настя. – Можешь не отвечать.

– Ну.

– Ты Лизу ревнуешь? Я имею в виду… так, когда вроде и причин нет, но…

– Она меня ревнует.

– Э-э-э… я должна начать опасаться?

– Вряд ли. Ты же просто человек.

– Ну и что?

– Она не видит в тебе серьезной соперницы.

– Как-то обидно звучит.

– На твоем месте я бы порадовался. Лиза, если что, и хребет переломать может. Темпераментная, – при этих словах Игорь заулыбался, и Настя наверное впервые увидела его не нахмуренным.

Лес тем временем становился все гуще и темнее, идти по нему стало совсем неприятно, да и воздух похолодел настолько, что даже куртка Руслана перестала согревать. И только болтовней можно было немного отвлечься.

За спиной вдруг раздалось рычание. Настя вздрогнула и обернулась – среди деревьев снова показался белый волк. Игоря его появление не слишком удивило.

– Влад, отвали! Тебя не должно быть здесь, – крикнул он, не останавливаясь. – Я просто сделаю вид, что тебя тут нет, и с Андреем ты будешь объясняться сам.

Однако рычание через минуту повторилось, и на этот раз уже более настойчивое.

– Я тебя не вижу и не слышу! И мне плевать на твой скулеж!

Игорь упрямо продолжал идти вперед, но волк кажется твердо вознамерился обратить на себя внимание. Он догнал их в несколько прыжков и преградил путь.

– Ну что еще?! Тебе заняться нечем?

– Игорь… – Настя подергала его рукав. – А тебе не кажется, что мы слишком далеко отошли от остальных? Я никого не слышу.

Он заозирался, напряженно вслушиваясь в лесные шорохи.

– Да, надо бы чуть сдвинуться поближе к нашим, – согласился он и, переведя взгляд на Влада, добавил: – И не зыркай тут на меня! Чтобы я в собственном лесу заблудился? Да я тут каждую иглу на елках в лицо узнаю!

Волк в ответ зарычал и оскалился.

– Ладно, не вопи! Подумаешь, чуть с курса сбился, тоже мне – беда. Веди уже! Хоть какая-то от тебя польза.

Совсем по-человечески вскинув взгляд к верху, волк двинулся вперед, а Игорь поплелся следом, снова ворча себе под нос. Несмотря на их спокойствие, Настю охватило какое-то неприятное чувство. По спине бегали мурашки, сердце громко стучало в груди, и стало странно тесно в этом необъятном лесу, как будто ее поместили в темную комнату без окон и дверей. И она почти даже не удивилась, когда идущий впереди волк сначала замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, завертев головой по сторонам, и глухо, угрожающе зарычал.

– Проклятье… – выругался Игорь.

Глава 11

Они бежали сквозь чащу, позабыв и о холоде, и о льющейся с веток воде, и о скользкой грязной траве. Перебираясь через кустарники, Настя разодрала свои джинсы и куртку Руслана, расцарапала лицо и руки, но и это осталось незамеченным. Андрей сказал, чтобы она в случае чего сразу кричала, но едва Влад почувствовал чье-то присутствие, как Игорь закрыл ей рот рукой. Если чужаки ближе, чем свои, то подавать столь явные сигналы не стоит.

Уйти от преследования оказалось непросто. Настя окончательно потеряла все ориентиры и не могла с уверенностью сказать, что в какой стороне находится. Сердце так громко стучало в ушах, что она почти ничего не слышала и очень боялась пропустить нападение. Она постоянно ждала, что кто-то вот-вот выпрыгнет на нее из-за кустов, и все время оглядывалась, постоянно спотыкаясь. Но заставить себя смотреть только вперед было очень трудно.

Запах сырости и гнили усиливался, и в конце концов затянутое ряской болото захлюпало под ногами.

– Топь! Мы здесь не пройдем, это слишком опасно! – воскликнул Игорь.

– А теперь-то кричать можно? – подала голос Настя.

Волк снова завертел головой по сторонам, принюхиваясь. Хотя что можно разобрать в этом одуряющем смраде, от которого даже глаза слезятся, было непонятно. Игорь тоже прислушивался к шуму, но пока сохранял человеческий облик. А потом, схватив Настю за руку, попятился назад.

– Что? Что там?

Незнание – хуже всего. Она изо всех сил напрягала глаза и слух, но все безуспешно. Волк зарычал и его белая шерсть вздыбилась.

– Уходить надо… – нервно откликнулся Игорь, все еще продолжая отступать и увлекая Настю за собой.

Чужака она увидела лишь мельком, но этого хватило, чтобы ноги стали ватными и подкосились. То, что это чужак, было понятно по реакции Влада: он зарычал громче, но с места пока не двигался, неотрывно глядя на серое пятно среди деревьев. Наверное сейчас и было самое время закричать, но Настю как парализовало. Игорь тоже замер на несколько мгновений, стараясь определить, сколько противников и имеет ли смысл вступать в бой.

Серый волк высунулся из зарослей, оскалившись и ступая по земле как-то мягко, почти по-кошачьи. Влад с места прыгнул в его сторону, но развязки Настя не увидела, потому что Игорь дернул ее со всей силы, рванув в противоположную сторону. Ноги заплетались, и чтобы не тащиться за ним волоком, приходилось призывать на помощь все, на что