комнаты, он никого не обнаружил, но не испугался. Спокойно умылся, почистил зубки, самостоятельно оделся и решил поискать семью на улице. Резво перепрыгивая через ступеньки, он быстро спустился на первый этаж. Распахнул двери подъезда и ахнул, застыв на месте. Вместо привычного двора перед ним простирались необъятные снежные просторы. А дневной свет и вовсе сменила безлунная полярная ночь. Об этом явлении Саша накануне вычитал в книге сестры.

— Как красиво, — в изумлении прошептал мальчик, запрокинув голову высоко вверх.

Облачко пара слетело с его уст вместе со сказанными словами. Мороз щипал за щёки, отчего они раскраснелись.

«Холодно», — подумал малыш и натянул шапку, чтобы получше спрятать ушки. Ему было безумно интересно разобраться и понять, что же произошло, пока он спал.

С трудом перешагивая сугробы, Саша отправился на поиски ответов в своё первое настоящее путешествие.

Хруст снега сопровождал каждый шаг. Вскоре Саша увидел пару белых медвежат. Пушистые непоседы катались со снежной горки и, завидев мальчика, совсем его не испугалась. Даже, наоборот, проявили интерес. Тщательно обнюхав нежданного гостя, малыши фыркнули, и один из них заговорил:

— Почему ты так странно пахнешь?

Сашенька от удивления раскрыл рот, но, быстро придя в себя, радостно воскликнул:

— Ты умеешь говорить?!

— И сам он тоже странный, — пролепетал второй медвежонок.

— Вы не видели мою семью? Я потерялся. И не знаю, куда идти.

— Не-е-ет, — протяжно проревел мишка постарше.

Саша грустно вздохнул.

— Может быть, наша мама знает, где их искать? Она очень внимательная.

— А она меня не съест? — уточнил мальчик.

— Мы питаемся рыбой, — довольно прорычал младший мишутка облизнувшись.

— Ну, хорошо! Показывайте, куда идти!

Три маленьких силуэта двигались в сторону океана, где медведица ныряла в воду меж плавучих льдин, в надежде поймать рыбу для своих малюток.

— Мама! — позвали медвежата.

Саша встал неподалёку и с интересом наблюдал за происходящим. Большая медведица вынырнула не сразу.

— Мама, наш друг потерялся. Ты не видела его стаю?

— Семью, — поправил медвежат мальчик.

Медведица, завидев человека, угрюмо посмотрела на своих медвежат и прорычала:

— Нельзя говорить с незнакомцами!

Саша вздрогнул, но быстро взяв себя в руки, набрался смелости и заговорил:

— И вовсе я не незнакомец! Саша меня зовут! Так вы не знаете, где моя мама?

— Нет, — покачав головой, ответила медведица. — Но, может быть, кит Усач видел её.

— А где его искать?

— Где-то в океане. Иди в том направлении, — указав путь лапой, ответила медведица.

Саша снял шапку и помахал на прощание своим новым друзьям. Путь оказался не близким. Но мальчик упорно продолжал идти, пока в конце концов не добрался до края льдины. Бескрайний широкий океан встретил его холодным дыханием ветра. Ледяные глыбы, одиноко плавающие по его просторам, сливались с белёсым горизонтом.

— Дядя Кит! — громко прокричал Саша, сложив окоченевшие ладошки в рупор. — Отзовись!

В ответ тишина. Мальчик внимательно всмотрелся вдаль. Когда он позвал Усача во второй раз, тот откликнулся.

Гигантское тело кита показалось из глубин океана, и из дыхало на макушке вырвался воздух с фонтаном водяных брызг. Саша видел такое только в мультфильмах и замер от восторга. Позже мальчик узнает, что у китов нет жабр и они дышат воздухом, выныривая на поверхность за очередной порцией кислорода.

Кит поднял из воды свою огромную голову, открыл усталые глаза и спросил тяжёлым басистым голосом:

— Кто меня звал?

— Я! — смело отозвался мальчик, дрожа от холода.

По сравнению с китом Саша казался маленьким птенчиком.

— Я потерял семью. Ты не видел моих маму и папу?

— Не ви-и-де-е-л, — гулко протянул гигант.

Саша уже совсем замёрз. Сел на ледяной выступ и тихо заплакал. Приключения — это, конечно, хорошо. Но когда рядом нет близких людей, становится грустно и одиноко.

— Ну, не расстраивайся, — приободрил малыша кит. — На другой стороне океана обитают люди. Может быть, там живёт твоя семья?

— Как мне туда попасть? Где мы вообще сейчас находимся?

— В Арктике. В царстве Вечной зимы.

«Так вот она какая, постоянная зима — вечно холодная, с бескрайними снегами и сильными колючими ветрами», — подумал мальчик, стуча зубами.

— А попасть на ту сторону я тебе помогу. Забирайся ко мне в рот. Переправлю тебя туда, — добавил кит, раскрыв гигантскую пасть.

Розовое нёбо обнажилось, и показалась пушистая бахрома, свисающая с верхней челюсти в виде длинных и тонких роговых трубочек, переплетающихся между собой и образующих щётку, сквозь которую кит пропускает воду. Именно эту щётку, похожую на усики, и называют китовым у́сом.

«Теперь понятно, почему его зовут Усачом», — подумал мальчик.

— Ты меня не проглотишь? — поинтересовался Саша, так как ему было страшно.

— Держись крепче за мои усы. Тогда не проглочу.

— Эх! Была не была!

Махнув рукой, Сашенька разбежался и прыгнул в раскрытую пасть кита.

Громкий звон раздался со всех сторон. Саша резко подскочил, скинув с себя одеяло.

«Сон», — сделал вывод мальчик, услышав, как мама на кухне гремит тарелками.

Приятный запах имбирного печенья ароматным шлейфом доносился из кухни. Малыш помчался туда, прихватив с собой книгу, которую ему показала сестра.

— Мама! Мама! — радостно воскликнул Саша.

Мать готовила вкусный завтрак, пока другие члены семьи мирно спали. Она посмотрела на сына, когда тот радостно воскликнул:

— Мне приснилась Вечная зима! Полярные медведи и кит! Когда я вырасту, буду работать в Арктике!

— Это очень хорошо, — улыбнулась мама, погладив Сашу по голове, и спросила: — Когда все проснутся и соберутся за столом, расскажешь о своём сне поподробнее?

Мальчишка утвердительно кивнул. В этот день он твёрдо решил, кем станет в будущем.

Прошло немало лет, прежде чем маленький мальчик вырос и осуществил свою мечту — стал учёным Арктического научного центра. Сейчас Саша взрослый мужчина. Занимается изучением животных в пределах Северного полярного круга. Зима в тех районах живёт вечно.

Дед Мороз услышал его желание и со временем расставил всё по