конечно, — пожал плечами Ярополк. — Если отец действительно уйдёт на Дунай, кто-то должен стать главным князем здесь, на исконных землях. По старшинству это место моё, но силой оружия…

— Ты опасаешься, что братья объединятся против тебя? — прямо спросил священник.

— Да, — кивнул Ярополк. — Мой воевода Блуд считает, что нужно действовать на опережение. Устранить угрозу до того, как она станет реальной.

— Выступить против братьев? — Григорий нахмурился. — Это тяжкий грех, сын мой. «Не убий» — одна из главных заповедей Господних. А убийство брата, единокровного, особенно тяжко в очах Божьих.

— Я знаю, — вздохнул Ярополк. — Потому и пришёл к тебе. Что делать, если выбор стоит между грехом и опасностью для всей державы? Если единство Руси требует… — он замялся, — решительных действий?

Григорий долго молчал, словно взвешивая ответ:

— В Писании есть история о царе Давиде, — наконец сказал он. — Великом правителе, объединившем разрозненные племена в единое царство. Но путь его к трону был долог и труден, и не раз ему приходилось выбирать между властью и праведностью.

— И что он выбрал? — спросил Ярополк.

— Иногда одно, иногда другое, — ответил священник. — Но в самые трудные моменты он выбирал праведность, даже если это означало временную потерю власти или влияния. И в конце концов Господь вознаградил его, даровав и власть, и мудрость, и долгое процветание его державы.

Ярополк задумался:

— Ты советуешь мне отказаться от активных действий? Ждать и надеяться, что братья не замышляют зла?

— Я советую тебе искать мирный путь, — уточнил Григорий. — Если опасаешься замыслов братьев — говори с ними напрямую. Пошли доверенных людей, предложи встречу, обсуди опасения. Возможно, вы найдёте решение, которое устроит всех и сохранит мир на Руси.

— А если они отвергнут мирный путь? — тихо спросил Ярополк. — Если увидят в моём предложении слабость и ударят первыми?

— Тогда ты будешь защищаться, как подобает князю, — твёрдо сказал священник. — Но с чистой совестью, зная, что сделал всё возможное для предотвращения братоубийственной войны.

Ярополк кивнул, обдумывая слова Григория. В них была мудрость, отличная от советов Блуда, но не менее весомая.

— Есть ещё кое-что, — сказал князь, доставая из-за пазухи странную монету. — Это подарил мне некий путник, называвший себя Мирославом. Он говорил загадками, но в его словах чувствовалась глубокая мудрость. Теперь я узнал, что похожий человек посетил и моих братьев примерно в то же время.

Григорий взял монету, внимательно рассматривая её при свете свечи:

— Странная чеканка… Не похожа ни на византийские солиды, ни на арабские дирхемы. — Он перевернул монету. — А это… двуглавый орёл? Никогда не видел подобного символа.

— Мирослав сказал, что это напоминание о державе, которая давно исчезла, но чьи законы и идеи живут до сих пор, — пояснил Ярополк. — Что это может значить?

Священник задумчиво провёл пальцем по странному изображению:

— Возможно, речь идёт о Римской империи? Великой державе древности, чьи законы и устройство легли в основу многих современных государств, включая Византию. — Он вернул монету князю. — Но кто этот Мирослав? И зачем он посетил всех трёх сыновей Святослава?

— Блуд считает, что он может быть лазутчиком или провокатором, желающим посеять раздор между братьями, — ответил Ярополк. — Но я чувствую, что это не так. В нём было что-то… большее.

— Посланник Божий? — тихо спросил Григорий.

— Или волхв, — пожал плечами Ярополк. — Хотя он не похож на наших языческих жрецов. Скорее на мудреца из древних сказаний, знающего то, что недоступно обычным людям.

Священник перекрестился:

— Будь осторожен, князь. Не все, кто говорит мудро, действительно желают тебе добра. Бывают и лжепророки, ведущие к погибели.

— Что же мне делать? — спросил Ярополк, сжимая монету в ладони. — Как узнать, кому доверять — Блуду с его призывами к решительным действиям или тебе с твоими советами о мирном пути?

— Прислушайся к своему сердцу, — просто ответил Григорий. — Господь вложил в него истину, нужно лишь услышать её сквозь шум мирских забот и страстей.

Ярополк кивнул, хотя в душе не был уверен, что сможет различить этот тихий голос среди громких требований власти, долга и опасности.

— Благодарю за совет, отче, — сказал он, поднимаясь. — Я обдумаю твои слова.

Когда князь вышел из церкви, уже стемнело. Звёзды ярко сияли в чистом весеннем небе, а полная луна освещала дорогу к княжескому терему. Дружинники, дожидавшиеся Ярополка у входа в храм, почтительно выпрямились, готовые сопровождать его обратно.

Всю дорогу до терема Ярополк молчал, погружённый в размышления. Слова священника не дали ему однозначного ответа, но заставили задуматься о том, что важнее — сиюминутная выгода или долгосрочные последствия его решений.

* * *

Следующее утро принесло неожиданные вести. Едва князь успел позавтракать, как в терем прибыл гонец из западных пределов — пограничной крепости на рубеже с землями древлян.

— Говори, — приказал Ярополк, когда запыхавшегося гонца привели в гридницу.

— Князь Олег собирает войско, — выпалил тот. — Наши дозорные видели, как к Искоростеню стягиваются дружины со всей Древлянской земли. Гонцы скачут к другим племенам — видимо, ищут союзников.

— Сколько воинов? — спросил Блуд, стоявший рядом с Ярополком.

— Трудно сказать, воевода, — ответил гонец. — Но не меньше тысячи, и прибывают новые.

Блуд многозначительно посмотрел на Ярополка:

— Что я говорил, княже? Твой брат готовится к войне. И я сильно сомневаюсь, что против печенегов — они никогда не заходят так глубоко в лесные земли.

Ярополк нахмурился:

— Это может быть и не подготовка к нападению. Возможно, Олег просто укрепляет свои границы, опасаясь… нас.

— В любом случае, — твёрдо сказал Блуд, — нам нужно готовиться. Собрать дружину, привести в боевую готовность крепости на древлянской границе. Если Олег не замышляет войны, это никому не повредит. А если замышляет — мы будем готовы.

Ярополк кивнул:

— Согласен. Но никаких провокаций, никаких агрессивных действий. Только подготовка к обороне.

— Как скажешь, княже, — поклонился Блуд, хотя в его глазах мелькнуло разочарование. — Но позволь высказать ещё одно соображение.

— Говори, — разрешил Ярополк.

— Если Олег действительно готовится к войне, то лучшей обороной будет нападение, — сказал воевода. — Он ждёт, пока соберёт все силы и союзников. Но если мы ударим сейчас,