найти чего-то, достойное внимания начальства. Когда киалонцы и Нрэн приблизились, оказалось, что их призывали к свободной от колонн каменной насыпи, приподнимавшейся над сравнительно ровной поверхностью подобно панцирю гигантской многоногой черепахи. Из холма относительно некрупных камней, наваленных специально или образовавшейся иным путем, довершая сходство с рептилией-мутантом или солнышком, сложенным из камешков великаном-дебилом, торчало несколько гладких плит трапециевидной формы. Они отстояли друг от друга не меньше чем на четыре метра.

— Вход слева, — доложил принцу безликий из-за глубокого капюшона куртки разведчик и, заработав короткий одобрительный кивок Нрэна, даже не думавшего укрываться от дождя, радостно салютнул.

Не торопясь, чтобы не пропустить ничего важного, Нрэн и киалонцы объехали холм по периметру и придержали коней у безобразной дыры, образовавшейся на месте вывороченной и расколотой на куски плиты, стоявшей некогда вертикально между очередной пары каменных «лап — лучей».

— Кажется, кто-то рвался в Храм Забытых Хранителей посильнее нас, — нахмурился Дин, вытягивая шею, чтобы заглянуть в темный провал, за которым начинались уходящие вниз во тьму ступени. Юноша соскочил с коня и, набросив поводья на крупный осколок, подобрался ближе ко входу.

— Подожди, вперед пойдут мои люди, — приказал Нрэн.

— Но вы же сказали, что тут нет никого живого, — удивленно вскинулся юнец.

— Опасность может исходить и от того, что никогда живым не было: ловушки, ядовитые испарения пещер, разрушение постройки, — поучающим тоном перечислил бог, словно был наставником, взявшим шефство над непутевым сорванцом.

— Не знаю уж, что лучше, когда твой драгоценный кузен неодобрительно морщится, едва завидев меня, или когда он ведет себя, словно сторожевой пес, — пожаловался Элегор, вынужденный повиноваться воителю.

— Наслаждайтесь новизной ощущений, — посоветовала принцесса, нахмурившись. Куда больше взаимоотношений Дина и Нрэна ее занимали царапины на плите, чрезвычайно похожие на отметины, уснащавшие поваленные колонны.

— Как думаешь, кто это сделал? — уловив направление мысли Элии, поинтересовался дворянин.

— Полагаю, в конце концов, придется выяснить, даже если мы пожелаем совсем другого, — мрачновато откликнулась богиня, преисполненная не менее «добрыми» предчувствиями, чем Нрэн. — Одно могу сказать точно: Почитателем Храма это создание не было. Недаром Источник желал, чтобы мы заглянули в эти края.

— Здорово! — довольно констатировал Элегор, предвкушая опасное, а значит чрезвычайно занимательное приключение. — Не зря я решил составить тебе компанию!

Киалонцы осторожно двинулись вслед за Нрэном и несколькими воинами, доставшими из сумок с амуницией покрытые специальным составом палочки, излучавшие неяркий, ровный белый свет. Крутые ступеньки уводили отряд прямо вниз. Никаких поворотов, петель, изгибов, никаких украшений или узоров в первые несколько минут пути не встретилось. Узкий коридор, не считая ступеней, был гладок, словно его не вытесали, а выплавили в цельном скальном массиве. Зато потом практически через каждые несколько ступеней начали попадаться груды камней. В них, при свете палочек и зажженных Ли и Дином с разрешения воителя гирлянд разноцветных огоньков вполне отчетливо угадывались обломки статуй из светлого с голубоватыми прожилками камня.

Глазастый киалонец присел рядом с первой же грудой и выкопал чудом сохранившуюся семипалую кисть каменной руки, исполненную, как показалось принцессе, с удивительным мастерством. Неведомому скульптору удалось, используя естественную структуру камня, передать даже изгибы вен под кожей. Пальцы оканчивались длинными, чуть загнутыми когтями более темного оттенка.

— Красивая, наверное, была статуя, — вслух пожалела о безвозвратно утраченном произведении искусства девушка, дотрагиваясь до ее останков.

— Ой, Ли, боюсь, это была не статуя, — пробормотал Дин, яростно потирая зачесавшийся от каменной пыли нос. Вместо того, чтобы очистить лицо, он сильнее испачкался, оставив разводы даже на скулах.

— Не статуя? — удивилась лордесса, напряглись молчаливые воины. — Но ведь ты держишь каменную руку!

— Вернее не совсем статуя или совсем не статуя, — помотал головой юный лорд, запутавшись в словах. — Помнишь, магистр Филуртлик читал в восьмом семестре факультативную лекцию о природе камня?

— Не-а, — огорченно призналась девушка. — Я ведь тогда переела мороженого, простудилась и валялась в постели, а конспекты вам старый гном делать запретил.

— Он нам показывал онвахт — камень плоти, очень редкий в мирах, но в нашем регионе миров встречающийся чаще обычного, — почесал темную бровь Дин, превращая ее в серую без всяких заклятий.

— Онвахт похож на живой камень? — уточнил Нрэн, имея в виду минерал, способный принимать в себя сущности существ и двигаться по их воле. У Элии на Олонезе были привратники из подобного материала, да и братья иногда баловались, делая таких слуг, а уж сколько раз он встречал подобных големов в армиях врагов…

— И да и нет, принц. Из онвахта не делают скульптур, его невозможно обработать, при любой попытке он рассыпается в пыль, — отчитался юноша и серьезно продолжил: — Если специальным ритуалом переселить в камень душу, то он обретет новую форму, искра творения придаст камню подобие прежней плоти и ее способности. Пока не разрушена оболочка, душа более не покинет по своей воле ее границ.

— Зачем же такую страсть вообще делать? — не выдержав, выпалил самый молодой и рыжий из десятка охранников, окружавших киалонцев. Остальные спускались все ниже или остались наверху.

— Магистр говорил, онвахтом пользовались маги-ученые и боевые чародеи, если плоть неизлечимо больна или не выдержит должного срока, а некое дело должно быть исполнено, — растолковал Дин. — Если в камне живет душа, он очень прочен, я не знаю, что могло разбить такую статую.

— Ты уверен, что это онвахт? — задал единственный вопрос Нрэн.

— Да, я запомнил, гном давал нам подержать его, он на ощупь сначала обжигает холодом, а потом мгновенно согревается, такое ощущение ни с чем не спутаешь, — вздохнул юноша.

Бог поднял камень, подержал его секунду, кивнул, соглашаясь с мнением киалонца. Воитель, вопреки мнению Элии о безграничности собственных знаний, с магической минералогией в совершенстве знаком не был, однако, об онвахте слыхал, хотя прежде не видел.

— Учтем. Молодец, — похвалил сметливого паренька бог и скомандовал продолжить спуск.

— Кто же был облачен в плоть-камень: обитатели Храма Забытых Хранителей или их враги? — задала главный беспокоивший всех вопрос Лиесса, осторожно считая легкими кожаными сапожками ступеньки.

— Выясним, — объявил Бог Войны, оттирая девушку подальше, чтобы между ней и потенциальной опасностью находилось как можно больше людей.

Да, он говорил, что не ощущает живого присутствия, но маги, носящие вместо одежды и плоти волшебный камень, могли не попасть на радар Нрэна. Рисковать девушкой, которую взялся защищать, пусть даже защищать только в качестве прикрытия для разведки, принц без нужды не собирался. Хорошо еще она, хоть и любопытничала, вон как привставала на цыпочки и тянула носик, но больше вперед не лезла и под ногами у мужчин не мешалась. Лиесса поймала брошенный мельком взгляд бога, улыбнулась и потерла пальчиками, белесыми