отца и продолжит служить Рюгусу. После всего, что нам пришлось пережить, не хватало еще остаться без союзника под боком.

— Сочувствую, — искренне произнес я.

— Да… да, спасибо, — все так же растерянно закивал он. Мужик совсем выбит из колеи? А может быть, моя раскаченная Мрачность так на него действует? Косится на меня как-то уж слишком подозрительно. Или у меня опять паранойя разыгралась.

— Какие у Рюгуса дальнейшие планы? — поинтересовался я. — Насколько я понимаю, именно об этом мы и должны были переговорить с вашей Уной, верно?

— Да, — кивнул Лиро. — Поэтому я и здесь. Великий сообщил, что ее взяли в плен люди Цунтера и везут в Экхайм. Великий просит вашей помощи.

Я непроизвольно сжал кулаки. Черт подери, она дала себя схватить? Неужели решила погеройствовать и попалась? Да нет, вряд ли. Слишком уж она осторожна. И понимала, что за ней будут охотиться в первую очередь. Почему? Потому что за несколько дней до ночной битвы она с Последователями Рюгуса напала на отряд барона Цунтера, везший королю «Четверть Зуртарна» и «Осколок Единства», полученный от убитого Годвина Элиота — бывшего мэра Экхайма и Адепта Рюгуса.

Таким образом два драгоценных артефакта перешли к Отблеску Бога Контроля. И самый простой способ их вернуть для Карла Цунтера — поймать Уну и выпытать, куда она их спрятала.

Черт, хоть она и Отблеск но, по ее же словам, «от забот хорошего палача даже относительно бессмертный может лишиться рассудка».

Я не могу назвать Уну своим другом. Уж слишком много у нее загадок, и сложно понять ее истинные мотивы. Однако она однозначно мой боевой товарищ, которому я, как минимум один раз, обязан жизнью. А долг, как говорится, платежом красен.

— Так вы поможете? — нетерпеливо спросил Лиро. — Великий считает, что, если кто и сможет ее вызволить, так только вы.

***

Через два дня, сидя на спине Веллы, я подъезжал к самому крупному городу графства. Вот уже опушка леса показалась, сейчас увижу стены и врата…

— О нет… — обреченно выдохнул я, остановив собаку перед спуском с холма — там же, где и во время моего прошлого посещения. — Как это возможно?

Северные врата Экхайма были распахнуты настежь. И перед ними, и за ними растянулась вереница изувеченных трупов. Картина произошедшего без труда выстраивалась в голове — люди бежали практически с пустыми руками, но кишащие внутри города истлевшие преследовали их до самого конца. Прямо в этот момент десятки пауков раздирают животы несчастным мужчинам, женщинам… и даже детям.

— Б-у-х!!! — послышался гулкий удар. Подняв глаза, я увидел на крепостной стене двух гигантов — Воинов Тления, атакующих защитников города. Судя по грохоту, такие же монстры бьются и внутри Экхайма.

Я находился довольно далеко. Не уверен в своем зрении, но показалось, увидел нескольких женщин на разных участках стены. Вроде бы все в платьях, и спокойно наблюдают за происходящим.

Совершенно ясно я понял, что самый великий город этих земель обречен.

— Уна, черт тебя дери, — пробормотал я себе под нос. — Неужели ты все еще в Экхайме?

Элиан Тарс

Мрачность +3. Господство Тления

Пролог

Секунд двадцать я, сидя верхом на Велле, наблюдал с холма, как твари Тления уничтожают Экхайм, и пытался решить, что делать дальше. Если Уны уже нет в городе – мало ли, вдруг ее успели перевезти куда-нибудь, то и у меня нет причин рисковать своей шкурой. Если же Отблеск Рюгуса все еще находится в темнице, то и это неплохо – ситуация изменилась. Барон Цунтер уж точно не сможет спасти Экхайм, а значит новые хозяева со временем убьют всех, и девушка отправиться на перерождение.

Не факт, конечно. Мне по-прежнему кажется, что на стенах я вижу женщин в платьях, спокойно наблюдающих за кровавым пиршеством монстров. Если глаза меня не обманывают, то, скорей всего, это Матери Истлевших. А стало быть, у войска, ворвавшегося в город, есть разумные командиры, которым вполне может прийти в голову пытать Уну, поддерживая в ней жизнь, в надежде выведать местоположение частиц Зуртарна.

Движущаяся в небе черная точка отвлекла меня от тяжелых мыслей. Глаза и уши Кейна (ну и частично мои) быстро вернулись с разведки. Хлопая мертвыми кожистыми крыльями, летучий мыш завис в воздухе напротив моего лица.

- Я… бы… - выдавил он из своего совершенно не предназначенного для людской речи горла слова хозяина, - не… совался… И тебе… не следует…

Некромант забоится обо мне? Если так, то его легко понять – я важен для Бога Тьмы и нужен пастве. А чем сильнее Старик и его Последователи, тем выше шанс Кейна с Марой жить долго и счастливо. Большого смысла в спасении Уны, думаю, с точки зрения нашего Хозяина Смерти, нет. Да, это важно для отношения с Рюгусом и дальнейшего развития всех Последователей нашего Покровителя. Однако риск негативного исхода определенно выше эфемерной выгоды.

- Я Отблеск, и ты это знаешь, - ответил я. - И не нужно говорить, что Отблески тоже могут попасть в плен. Я все понимаю. Перейдем к делу, Кейн. Что ты видел? Она там?

Мыш дернул высохшей, покрытой скатавшейся шерстью головой и вновь заговорил:

- Не знаю… но барон… еще там… не успел… уехать…

- Все-таки нападение орды монстров оказалось для города внезапным?

- Похоже… на то…

Ну дела… Неужели прогнозы властей Лонгории были ошибочными, и скорость распространения Тления выросла не в шестьдесят раз от условной нормы, а еще выше?

Тяжело вздохнув, я спрыгнул со спины Веллы на траву. Потрепал собаку за шею и заглянул в глаза:

- Возвращайся в лагерь, красавица.

- У-у…- недовольно проворчала она.

- Не спорь, - строго произнес я. - У тебя там целая стая подчиненных, как они будут без мамки, если ты сложишь здесь голову?

- Р-р-р!

- За меня не беспокойся. Я справлюсь.

Собака фыркнула, а затем лизнула меня в щеку. Повернула голову и уставилась на зомби-нетопыря.

- Гр! Гав! - тихо гавкнула она, буравя Мыша-два пристальным взглядом.

- Я… позабочусь… о твоем… хозяине…- услышала в ответ собака.

Кивнув, Велла еще раз взглянула на меня и, резко развернувшись, рванула в обратном направлении.

- Ну все, веди, - проговорил я, обращаясь к нетопырю. - Ты ведь уже прикинул, как нам незаметно пробраться внутрь?

Конечно, некромант уже знал,