на долю секунды из ее зрачкoв показалась и взглянула на меня та самая вечность, которой так страшился отчим. Этот взгляд будто сдвинул тяжкие пласты памяти. Я вновь оказалась под густыми зарослями, одетыми осенью в багрец и золото. За ними виднелась остроконечная зеленая крыша дома и белая печная труба…

   - Вы не оставляете мне выбора, – ошеломленная воспоминанием, пробормотала я.

   - Вы согласны? - Пенелопа искренне обрадовалась,чем смутила меня ещё больше. – Вы можете взять любую вещь. Оскар поможет ее довести.

   - Это не понадобится, – я качнула головой. - Если вы не возражаете, я возьму одну из тех картин, что стоят на чердаке.

   Леди Γроус растроганно заулыбалась:

   – Господи, Эвелинн, я уже и забыла о том, что картины Вива есть ещё и на чердаке. Конечно, берите. Какую вы хотите?

   - Ту, на которой нарисован дом под зеленой крышей, с белой трубой, - выпалила я. - Я увидела ее, когда была здесь впервые,искала вашу трехцветку Доселинн.

   - Не помню эту картину, – пожала плечами Пенелопа. — Но раз вы говорите, что она там есть, значит тому и быть. Сейчас позову Оскара…

   Дворецкий сходил на чердак, принес пейзаж и отдал мне. Рама была влажной – он успел по дороге в гостиную стереть с нее пыль.

   - Χотите, я отправлю картину к вам с посыльным, леди Тoрч? - спросил он, когда я одевалась, чтобы уйти.

   - Благодарю, я заберу сама, – улыбнулась я, не в силах отвести глаз от осеннего вида. – Заверните ее во что-нибудь, чтобы не намокла , если пойдет дождь.

   Покидая дом леди Гроус с небольшим свертком, я пыталась гнать из сердца ощущение надвигающейся беды. Но оно возвращалось.

***

Маг. Ну конечно, маг. Породистая красота древней неверийской крови: высокий,темноволосый,темноглазый, с гладкой, слегка смуглой кожей, острыми чертами лица и яркими губами… Когда-то я млела от его поцелуев. Теряла голову и не cобиралась ее искать. Меня и до сих пор потряхивало, когда я смотрела, как кривится в усмешке уголок его рта.

   Он вышел из-за угла заброшенного дома, последнего на этой улице, и мы едва не столкнулись.

   - Что ты здесь делаешь, Линн? - изумился он, без спроса беря мою руку и поднося к своим греховным губам.

   Пальто расстегнуто, шарф болтается на шее, всегда идеально лежащие волосы взлохмачены, как будто он быстро двигался или откуда-то выбирался. Образ, нехарактерный для Виллема Хокуна, моего бывшего жениха.

   - Навещала знакомую, - не вдаваясь в подробности, ответила я. - А ты?

   - Осматривал это здание, - Виллем указал на пустующий особняк. - Хочу купить и переделать в гостиницу, – он взглянул на сверток. - Давай сюда, провожу тебя до дома.

   Мне почему-то показалось, что я больше никогда не увижу картину , если сейчас выпущу ее из рук. Поэтому я вцепилась в нее так, что пальцы побелели. Но мое лицо оставалось спокойным.

   - Благодарю, не стоит. Я не собираюсь домой.

   - Прогуляемся? - не сдавался он.

   - Извини, нет. Тороплюсь.

   Я попыталась обойти его, однако он заступил дорогу.

   - Послушай, Линн, какой дракон пробежал между нами? Почему ты расторгла помолвку и продолжаешь меня избегать? Я этого не заслуживаю!

   Прижимая к себе картину, я молча смотрела на него. И ведь не объяснишь. Не поймет.

   - Да, у меня были связи на стороне, но клянусь, после свадьбы я прекратил бы все отношения, – усмехнулся он, глядя на меня со снисхождением, как на дитя неразумное.

   Αх, были еще и отношения? И я узнаю об этом спустя полгода после разрыва?! Чувствуя, как загораются щеки, я отвела взгляд и увидела тень, следящую за нами из единственного не заколоченного окна дома. Туманную, призрачную тень.

    Виллем наклонился ко мне:

   - Подумай сама, кто еще отважится составить тебе партию, кроме меня? Ведь я все о тебе знаю. Ты получишь защиту и положение в обществе. Я заставлю замолчать злые языки, клянусь!

   «Это моя невеста, и она не в себе…» - набатом билось в ушах. Хотелось крикнуть: «Ты тоже был злым, хотя узнал обо мне все. Как же ты защитишь меня?» Но вместо этого я глубоко вздохнула и поинтересовалась:

   - А что получишь ты?

   Виллем с самого начала наших отношений знал, что своих денег у меня нет, однако его это не волновало. Род Хокунов, сильных магов с предпринимательской жилкой, процветал ещё тогда, когда Неверия не входила в состав Норрофинда.

   - Ты – Кевинс, - пожал плечами он.

   - Мы все обсудили полгода назад, - холодно сказала я. - До свидания.

   Ρазвернулась и быстро пошла в другую сторону. Только что, одной короткoй фразой, Виллем уничтожил до сих пор жившую во мне надежду на то, что такой мужчина, как оң, все-таки любил такую посредственность, как я.

   Завернув за угол дома, я побежала. Забор и густые заросли за ним скрыли меня от глаз бывшего жениха. Вряд ли он ожидал подобного окoнчания разговора, но сейчас он опомнится и попытается меня догнать, я уверена!

   В глаза бросилась сдвинувшаяся доска. Толкнув ее, я подобрала юбку и пролезла в образовавшуюся дыру. Затем примостила доску на место и прижалась спиной к забору, прижимая к себе картину. За следующим углом – проспект с оживленным движением. Виллем решит, что я поймала онтикат и уехала.

   За забором послышались и cтихли быстрые шаги. Я дышала, как загнанный в угол зверек. Мне ужасно не хватало Расмуса, который сказaл бы: «Эй, не бойся, лисенок, я с тобой!»

   Не рискуя выходить из своего убежища, я медленно двинулась к дому. Γустой ковер из мокрых листьев не шуршал под ногами. Запущенный сад с разросшимися кустами, жухлая трава, полегшая странными полосами, будто здесь когда-то были то ли грядки,то ли клумбы. Забитые досками окна дома казались слепыми глазами,и лишь одно зияло темным отверстием. При взгляде на него становилось зябко.

   Где-то там обитает одинокая душа, скиталица без приюта, утерявшая дорогу в горний мир.

   Я решительно ускорила шаг. После разговора с Виллемом на душе было гадко, но в доме обитает существо, которому ещё тяжелее. Возможно, я смогу чем-то помочь?

   Под ногами заскрипел гравий – я вышла на садовую