Ваша надежда. Ваше будущее. Династия Элларии незыблема, пока у нас есть те, ради кого мы сражаемся!

Он указал рукой на Даниэллу. Я сделала шаг вперёд, крепко держа дочь на руках.

Внизу, на площади, стояли тысячи мужчин. Те, кто уже прошел через горнило Кайрэна, и совсем молодые рекруты, чьи мундиры ещё пахли складом. Я смотрела на них и видела правду, которую Король пытался скрыть за пафосными речами.

Война затягивалась. Это было видно по обтрепанным краям знамен, по худобе лошадей, по тому, как медленно и неохотно солдаты вскидывали ружья для приветственного залпа. Эллария истощалась. Золото из казны уходило на закупку оружия, в то время как рынки пустели. В толпе горожан, собравшихся за оцеплением, уже не было слышно восторженных криков. Люди стояли молча, кутаясь в поношенные плащи. В их глазах читалось не обожание, а немой вопрос: «Когда это закончится?».

— Дяди грустят? — прошептала Даниэлла, и её голос, хоть и тихий, показался мне оглушительным в наступившей минуте молчания.

Корнелиус наклонился к нам, продолжая фальшиво улыбаться толпе.

— Они не грустят, Дани. Они гордятся своим долгом, — процедил он сквозь зубы. — Маши рукой, как я учил.

Даниэлла послушно подняла ладошку и качнула ею. Маленькое белое пятнышко на фоне серого камня дворца. Я почувствовала, как по рядам солдат прошла странная волна. Они смотрели на этого ребенка, на эту хрупкую «надежду», и в их аурах вспыхивала горькая тоска. Они понимали, что многие из них не вернутся, чтобы увидеть, как вырастут их собственные дети.

Король продолжал говорить о славе, о долге, о том, что победа близка. Но я от солдат чувствовала только холод. Гидеон лгал. Он знал, что война будет идти годами, потому что даже с Сущностью, присосавшейся к его душе, ему не хватало сил остановить её.

Я посмотрела на Короля. Его аура была неподвижной и мертвой, в то время как вокруг него всё вибрировало от скрытого напряжения.

— Ваше Величество, — обратился к нему один из генералов, поднявшийся на балкон с донесением. Его лицо было серым от пыли и усталости. — Обозы из южных провинций задерживаются. Люди... они начинают роптать. Провианта едва хватит на месяц осады.

Гидеон даже не повернул головы.

— Значит, они будут есть меньше. Победа требует жертв, генерал. Идите.

Генерал поклонился и отошел, его аура вспыхнула багровым цветом бессильного гнева.

Смотр продолжался ещё час. Мимо нас шли и шли полки. Металл оружия тускло блестел под облачным небом. Это была торжественная сцена, величественная и пугающая одновременно. Показательная мощь, за которой скрывалась глубокая, неизлечимая рана королевства.

Когда мы наконец вернулись, Корнелиус с облегчением сорвал с себя тугой воротник.

— Отлично прошло! Видела, как они смотрели на Дани? Это придаст им сил в окопах.

Я ничего не ответила. Я раздела Даниэллу, снимая с неё колючую парчу, и увидела на её нежной коже красные следы от жестких швов.

Я поцеловала её в лоб, чувствуя, как внутри меня крепнет решимость.

Война будет долгой, Гидеон был прав в этом. Но он ошибался в другом: он думал, что народ будет бесконечно приносить жертвы на алтарь его Сущности. Он не понимал, что когда человеку нечего есть, а его дети замерзают в неотапливаемых домах, никакая магия не удержит его от того, чтобы взглянуть на дворец не с надеждой, а с топором в руках.

Я подошла к окну и посмотрела вслед уходящим колоннам. Эллария медленно истекала кровью. И пока Король пил эту кровь, я собиралась стать тем ядом, который отравит его изнутри.

Глава 39

Прошло ещё два с половиной года — срок, за который даже самые прочные стены начинают давать трещины. Эллария больше не сияла. Она тлела. Камень оставался тем же, шпили по-прежнему резали небо, но под этой мраморной оболочкой королевство медленно превращалось в пепелище, у обломков которого грелись лишь вороны.

Даниэлле почти исполнилось пять. Она вытянулась, стала тоньше, собраннее. В её походке появилась та самая бесшумность, которой я когда-то завидовала в Ноа. Она научилась ходить по дворцу так тихо, что даже стража не замечала её появления. Для всех она оставалась «хрупкой принцесской» — бледной, воспитанной, немного отстранённой. Но я видела больше. Я видела, как она внезапно замирает посреди коридора, склоняя голову, будто слушает музыку, которую не слышит больше никто. Я знала, что она прислушивается к вибрациям в стенах, к магии, витающей вокруг.

— Мам, — сказала она однажды тихо, не отрывая взгляда от каменной колонны, — он сегодня злой.

— Кто? — спросила я, хотя знала ответ.

— Тот, что под полом, — она едва заметно пожала плечами. — Он шуршит.

Я опустилась перед ней на колени и провела ладонью по её тёмным волосам, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— Тебе не нужно его слушать. Это не для тебя.

Она кивнула, но я видела: она всё равно слышит.

Королевство разваливалось быстрее, чем я рассчитывала. Война в Кайрэне затянулась настолько, что люди перестали помнить её причину. Когда-то это было громкое слово — честь, граница, провокация. Теперь — просто фон. С фронта больше не приходили победные реляции. Только телеги с ранеными, скрипящие по булыжникам столицы, и дезертиры, которые шёпотом рассказывали о земле, пропитанной кровью так глубоко, что она перестала рожать хлеб. Поля чернели, как выжженные шрамы. Урожаи гнили. Голод стал полноправным хозяином столицы.

Золото обесценилось. За горсть монет теперь нельзя было купить даже мешок овса. На рынках вспыхивали драки из-за хлебных корок. Люди смотрели на дворец не с благоговением, а с ненавистью.

Но самым страшным предзнаменованием стали демоны.

Сначала это были слухи. Пастух, видевший тень в тумане. Ребёнок, исчезнувший у лесной кромки. Потом — тела. Искажённые, обескровленные, словно из них выжали не только жизнь. Народ, доведённый до отчаяния, нашёл виноватого быстро. Короля Гидеона открыто прозвали Чернокнижником. На стенах начали появляться угольные знаки, карикатуры, шёпот стал громче.

— Он открыл двери, — говорили на рынках. — Он пустил их сюда, чтобы пугать народ.

Я слушала эти разговоры сквозь сеть собственных слухов, аккуратно направленных и усиленных. Мне не нужно было выдумывать ложь. Достаточно было позволить правде дышать.

Король был в агонии.

Последние недели он почти не появлялся на общих ужинах. Его страх и агрессия стали неуправляемыми. Когда он всё-таки выходил к совету, его голос уже не звучал человеческим — в нём прорывался странный, глухой рокот, будто за его словами