Кагматт ее доставали, вовсе нет, в последнее время ее оставили в покое с неудобными расспросами. Но она уже так привыкла, что дядя рядом.

– И я наконец-то увижу Стонкера, – добавил Аяр. – Твоего брата, Хелен. Возможно, чуть задержусь в Лесу, если мальчику понадобится моя помощь в освоении магии. Сейчас, в его возрасте очень важно окончательно разобраться с потоками...

Хелен протяжно вздохнула. Да, взять контроль над своей магией, тем более огневику, если ее брат перенял дар отца, очень важно. Но она будет скучать по дяде. Пусть он не ее родной дядя, вернее, не новой Бальмануг, но она успела к нему привыкнуть. Даже привязалась эмоционально, сама удивляясь. Временами подозревала, что то ли дядя на нее так воздействовал, то ли в ней самой осталась ощутимая часть от прежней Хелен.

– Перед отъездом на длительный срок я хотел бы пообщаться с племянницей наедине, Ваша Светлость, – обратился с просьбой к герцогине мужчина.

Конечно, Беллатрикс разрешила. Аяр изъявил желание прогуляться в саду, служанка быстро принесла для Хелен теплую накидку, и они с дядей вышли во внутренний двор.

Сегодня было почти по-весеннему солнечно, хотя усилий зимнего солнца не хватало, чтобы прогреть воздух. Хелен бок о бок с дядей шли по шуршащим под их шагами гравийным дорожкам сада, что раскинулся позади герцогского дома, и молчали.

– Хелен, – не сразу начал разговор задумавшийся Аяр. – Я уезжаю, и, возможно, что опять надолго. Мне очень не хочется оставлять тебя здесь одну, но ты ведь понимаешь... Стонкер, чтобы там из него не выросло к нынешнему дню, тоже Бальмануг, а я обещал Кристен присмотреть за ее детьми в случае чего. Тем более мальчик, как бы там ни было, наследник Джеса, а ты уже большая девочка и вроде бы сейчас неплохо устроена.

Видно было, что такие простые вроде бы слова давались дяде тяжело. Хелен неосознанно подалась ближе, взяла мужчину под локоть.

– Конечно, дядя, я понимаю! Ты сейчас очень нужен Стонкеру. Жаль, что я не помню его, я бы тоже хотела с ним увидеться.

Ладонь мужчины в кожаной перчатке легла поверх руки Хелен.

– А я его даже не успел увидеть, – признался вдруг дядя. – Не сразу смог выбраться к вам, узнав о рождении наследника Бальмануг. Когда добрался, его уже увезли авайны. Кристен тогда... хм, не будем о прошлом. Надеюсь, что когда-нибудь мы обязательно рассчитаемся за всё это с Тарохафиндами!

Последние слова были сказаны многообещающим тоном.

– Но ты не совсем понимаешь, – опять начал Аяр. – Оставлять тебя здесь мне тоже... боязно.

Хелен с удивлением заглянула в лицо нахмурившегося дяди. Всё же вроде хорошо. А что до обещанных грыном ракасов, так кто знает, когда это случится. Может, через пару десятков лет.

– Хелен, я задолжал тебе много объяснений... Не уверен, что в последние годы вашей жизни Кристен посвятила тебя во все тайны нашей семьи. В детстве тебя, конечно, тем более не просвещали. Но сейчас, когда ты живешь в доме герцога Кагматта, одного из известных менталистов, а твой жених – старший дознаватель Управления безопасности, причем знаменитый своей дотошностью...

– Ты переживаешь о ментальном даре, который мог бы оказаться и у меня тоже? – тихо спросила Хелен. – Ведь в нашем роду, то есть у Рилминегов последних поколений этот дар официально не указан.

Да, она перепроверила родовые справочники относительно родни по маме. Ментальный дар никогда у Рилминегов не значился, хотя нанщики были неоднократно в прошлом. Вопрос – откуда он у дяди? Или родня столетиями скрывала столь опасный магический дар от короны?

Хмыкнув, Аяр покосился на девушку.

– И не только об этом. Но давай обо всём по порядку.

– "И не только об этом"?! Что еще натворила наша родня?! Ой, а артефакт от прослушки ты ведь уже активировал?

– Хелен, говори уважительнее о наших предках! Ничего они... мы не натворили! – одернул ее дядя. – Конечно, активировал. Посмотрите-ка, цыпленок учит курицу!

Девушка непроизвольно расплылась в улыбке. Как ей будет не хватать Аяра Рилминега! Она его до сих пор не поняла толком, он очень скрытный за маской дружелюбия, но рядом с ним ей было хорошо. Уютно и безопасно.

– Так вот, по порядку. И начну с наставлений. Хелен, веди себя сдержаннее! Ты девушка! Прекращай дерзить жениху, тем более при посторонних. Откуда в тебе столько... невоспитанности?! Иногда я даже сомневаюсь, что ты дочь Кристен. Она бы не позволила тебе подобного поведения, и, я уверен, воспитывала тебя в строгости.

– Но разве не ты говорил, что она тоже была с непростым характером, а я на нее очень похожа? И она даже из дома убежала с женихом, который был не по нраву отцу! – возмутилась Хелен, ощутив холодок страха, что ее сейчас разоблачат. – Так что я по сравнению с матушкой еще очень...

– Хелен! – Рядом прозвучал тяжелый вздох от мужчины, который медленно вел ее по дорожкам по-зимнему пустого сада. – Да, Кристен была своенравной, но всегда знала, когда следует остановиться. И кому что можно говорить. Ты же... Твое поведение в мужском обществе... слишком вольное. Не знаю, как вы жили последние годы, но в детстве ты была хоть и озорным, но ребенком воспитанным и послушным воле родителей. И Кристен ни за что бы не сбежала из дома сама, то было решение нашего отца.

– Что?! – Хелен так опешила, что даже остановилась.

Дядя похлопал легонько ее по руке, что лежала на сгибе его локтя, и осторожно потянул дальше.

– Да, Хелен. Выдать Кристен замуж за Джеса, очень перспективного боевого мага, чтобы тот увез ее на другой край Осебрутажа и мог при необходимости защитить, было решением нашего отца, – продолжал вываливать шокирующие новости Аяр. – Извини, что вот так, всё сразу и без подготовки сообщаю тебе, ты еще так юна. Но если бы не мой отъезд... И кто еще тебе расскажет, Азар, увы, тоже покинул нас. Всё-таки Кристен нужно было обратиться к брату, когда произошли неприятности с Джесом...

– Если бы не твой отъезд? Дядя?! Ты что, думаешь, что не вернешься?! – сообразила Хелен. – Пусть через год, два, но ты ведь вернешься, да? И тогда бы мне всё это рассказал.

– Не знаю, Хелен, лгать не буду, – вздохнул Аяр Рилминег. – Дорога длинная, опасная, всё может быть. Даже если не авайны, то...