сделал большой надрез, не зацепив крохотных, сияющих неоновым светом головастиков.

Тут же убрал нож обратно в невидимый карман и обеими руками потянул края пузыря в разные стороны.

Вниз хлынула кристально чистая вода, унося с собой головастиков. Я был готов поклясться, что оказавшись в яме, вода начала увеличиваться в размерах, будто живое существо. Объем опустевшего мутного пузыря был гораздо меньше объема кубического колодца. Однако когда последняя капля волшебной жидкости упала в резервуар, он оказался заполнен до краев.

— Что это? — удивленно зароптал народ, подвигаясь ближе.

— Вода?

— Зачем?

— Что за твари там плавают? Они не опасны?

— Эй, смотрите! Она растет!

Действительно, один из головастиков рванул вверх от самого дна, стремительно увеличиваясь в размерах и принимая форму здоровенной лягушки. Он пробкой вылетел из колодца и со шлепком приземлился в метре от меня.

Квакша-хранитель. Уровень 51.

2540/2540.

Квакша выглядел точь-в-точь, как и его истлевшие собратья, но в отличие от них он был здоров — неоновая шкура с черными крапинками поблескивала на солнце, а взгляд светящихся лазурных глаз был абсолютно ясным.

Народ ахнул и отступил на несколько шагов. Пару секунд квакша изучающе смотрел на меня, а затем благодарно поклонился:

— Кв-в-в-а-а!!! Спасибо теб-б-б-е-е-е, приемник воли дре-е-евних. Ты спас нас. И тепе-е-рь мы восстановим н-а-аше Озеро-о-о Благода-а-ати. Мы дозволя-я-яем тебе. То-о-олько теб-б-е-е, — подчеркнул он, — брать его во-о-оду. Немн-н-ного. Но ка-а-а-аждый день. Остальных же, кто осме-е-елится прикоснуться в о-о-озеру, мы буд-е-ем карать.

Я даже не успел ничего спросить — земноводный еще раз поблагодарил меня, простился и прыгнул обратно в воду. Спустя пару секунд я осознал, что колодец стал гораздо глубже и шире, чем мы его сделали. Ну да, иначе этот бегемот не смог бы там поместиться. Он и сейчас, к слову, занимает практически все место — сквозь прозрачную воду видно, как его туша замерла на дне.

Системное сообщение уведомило меня о выполнении квеста и получении опыта. Больше ничего интересного, так что можно со спокойной душой его закрыть.

Я внимательно всмотрелся в Озеро Благодати, запрашивая у системы идентификацию воды и головастиков — ничего. Что ж, будем разбираться постепенно.

— Так и что, у нас теперь монстр под боком живет, что ли? — настороженно спросила хмурящаяся селянка.

— И он нас съест, если мы подойдем ближе? — подхватила другая женщина.

Я глянул на них, размышляя о том, что нужно подавить недовольство в зародыше и подобрать нужные слова, чтобы успокоить людей.

— Тише! — раньше меня заговорил Кейн. Его голос звучал настолько властно и резко, что народ мгновенно забыл о пререканиях и настороженно уставились на некроманта. Он же показал рукой на благоухающий цветущий куст метрах в пяти от озера. — Смотрите, до того, как Дэрк создал Озеро Благодати, вместо цветов и зелени здесь были лишь мертвые сухие палки. Не нужно воспринимать лягушку как монстра. Он лишь хранитель. Тот, кто защищает Озеро. Многие аристократы хотели бы, чтобы настолько мощный источник жизни располагался у них в замках. Но Бог Тьмы выбрал вас. И вас одарил таким удивительным даром. Не ропщите и с благодарностью примите его.

— Благодаря Озеру вокруг вашей деревни всегда будет жизнь! — торжественно заявила Мара. — Всегда будет еда, будет плодиться скот. Не об этом ли вы мечтаете? Не этого ли желаете?

Люди закивали, соглашаясь со словами зомби. Теперь они смотрели на нас с еще большим почтением, а на источник с благоговением.

— Однако твари Тления — создания, противные самой жизни, попытаются сожрать Озеро Благодати, — строго произнес я. — Наш долг защитить его. Кроме того, вы ведь уже решили, что хотите стать сильнее, чтобы сражаться за собственные жизни? За жизни близких? И побеждать?! — дождавшись молчаливого согласия селян, я продолжил: — Благодаря способностям, которыми наделил меня Бог Тьмы и Озеру вы сможете тренироваться быстрее, чем даже самые сильные бойцы! — взяв эффектную паузу, я обвел присутствующих оценивающим взглядом и торжественно добавил: — Для демонстрации мне нужно четыре добровольца, — я остановился глазами на той четверке, что проявила себя во время битвы в храме. Секунду поколебавшись, мужики вышли вперед.

— Мы готовы, Старший Адепт! — заявили они. — Что делать?

— Бейтесь! — твердо произнес я. — Разделитесь по двое и бейтесь, пока противник не потеряет сознание, — селяне удивленно уставились на меня, не спеша выполнять приказ. — Не бойтесь пострадать, — добавил я, — Силы Тьмы исцелят вас. Или вы не доверяете Богу Тьмы? Тогда вы не достойны его силы. Не достойны спасения. Ну? Каков ваш ответ?

Вместо слов рыжебородый мужик вдарил по роже крепкому светловолосому парню. К первому тут же присоединился селянин с обожженным лицом, а мужик с оспинами присоединился ко второму. Так внезапно сложилось две команды и началась драка.

Кулачный бой выдался совершенно не зрелищным — ни у кого из селян не было специальных навыков для рукопашных схваток, поэтому кровь не лилась, мужики тупо сбивали хиты друг другу. Пусть неграмотные не могут прочесть слово «здоровье», однако разноцветные полоски баров видят и понимают, за что отвечает красная.

В итоге, белые начинают и выигрывают. Опыт и решительность определила победителей. Что ж, теперь мой выход.

— Вы славно сражались! — громко заявил я. — И после такого боя вы бы восстанавливались чуть ли не целый день. Но с благодаря силам Тьмы…

Выставив перед собой руку, я начал кастовать «Спокойствие Тьмы». Объем хитов у низкоуровневых селян довольно скудный, и со своим прокачанным навыком я исцелил всю четверку в считанные минуты. Попросил подтвердить для остальных, что «красная полоска полностью заполнена».

— Старший Адепт, это удивительно! Но зачем оно нам? — раздался неуверенный женский голос и толпы. — К чему была эта драка?

— Не драка, а тренировка, — поправил я. — И необходима она вам для выживания. Наверное, вы думаете, что только везунчик может стать поистине сильным воином. Но это не так. Все вы находитесь в равных условиях. Но силу определяет уровень.

— Да в курсе мы! — крикнул из толпы молодой юноша. — Только вот простым парням и девкам уровни эти не то что не получить, так вообще и не увидеть!

— Точно-точно! — поддержал оратора народ.

— Это аристократы могут их видеть, а мы-то нет!

— Не можем! Потому и слабы!

Интересно наблюдать за их гвалтом и отмечать, как эти