неожиданное. Варвара, которая уже сделала шаг вслед за Добрыней, вдруг замерла. Она обернулась, её взгляд скользнул по мне, по Ане, по Сергею, затем по Глебу, который стоял в нерешительности. В её глазах бушевала внутренняя буря: долг, приказ, желание спасти своих… и что-то ещё. Может, стыд за то, что оставляет тринадцатилетнего заказчика прикрывать их отход? Или ярость на всю эту ситуацию? Она резким движением сорвала с плеча тяжёлую сумку с травами и швырнула её Глебу прямо в грудь.

— Скрывайся с моих глаз! — прошипела она, и в её голосе была такая концентрация ненависти, что Глеб попятился, как от удара.

Он растерянно посмотрел на пойманную сумку, потом на нас, горько скривился и, прижимая травы к себе, побежал вдогонку за Добрыней.

Варвара ничего не сказала, просто осталась стоять на месте.

Нас осталось четверо против неизвестного количества гоблинсов, которые уже были в двух шагах.

Затем арбалетчица, отбросив на мгновение свою усталость, с ловкостью куницы вскарабкалась вверх на ближайшее дерево, цепляясь за сучки и неровности коры. Её движения были стремительными, и через несколько секунд она уже была на толстой ветке в нескольких метрах от земли, припав к стволу и всматриваясь в чашу. Потом Варя спустилась вниз, соскользнув по стволу почти бесшумно. Её лицо было маской из холодного гранита, но в глазах отражалось то, что она увидела.

— Минимум с два десятка, — её голос был ровным, но каждое слово падало, как камень. — Возможно, больше. У них есть вожак. Большеголовый, в костяном шлеме. — Она перевела взгляд на меня. — Твой план? Или умираем здесь?

Впереди нас, всё ближе и ближе, слышалось зловещее, нарастающее гиканье. Лес вокруг словно затаил дыхание в ожидании новой кровавой жатвы.

Глава 10

Поход в лес VIII

План? В такой дикой сумятице, стратегические откровения редко посещают голову. Мой изначальный план был разбит упрямством Ани. Один из перстней на моём пальце стал ощутимо горячим, будто предупреждая или, быть может, фокусируя мои мысли в этот самый момент. Жар был терпимым, не обжигающим, но постоянным, как настойчивое напоминание: «Время вышло. Решай». Ладно Сергей с Аней, но почему арбалетчица вдруг сделал меня своим лидером? Однако сейчас не до этих мыслей.

Их было слишком много. Два десятка против четырёх, и один из четырёх — моя сестра. Прямая стычка означала верную смерть и мне нужно было ещё немного времени.

— Отходим! За деревья! — моя команда вырвалась резко, почти срываясь на крик.

Мы отхлынули от поляны, где валялись тела падших гоблинсов и брошенное оружие. Мы пробежали с полсотни шагов, и я заметил место: несколько старых дубов и елей, сросшихся корнями, образовывали нечто вроде природной баррикады. За ними — небольшой овражек, заросший папоротником. Идеальное место для короткой, яростной засады, чтобы задержать врагов и отбить первый натиск.

— Здесь! — я махнул рукой. — Аня, Сергей — за этот дуб. Варвара, ищи позицию повыше, с обзором. Не стреляй, пока не подойдут близко. Я буду впереди, с Сергеем.

Но даже такая позиция не давала нам шансов на победу. Это была лишь отсрочка. Мы могли отбить одну, может, две атаки, но рано или поздно нас обойдут, забросают камнями, стрелами да копьями и просто задавят числом. В голове крутилась мысль: а если за этой волной придёт ещё одна? Свисток ведь сработал на всю округу.

Пока мы занимали позиции, первым делом я подбежал к Ане. Её лицо было бледным, но руки твёрдо держали лук.

— Аня, отдай мне все перстни. Все, что есть. Сейчас они будут мне нужнее.

Она не спорила и не расспрашивала, просто молча сняла с пальцев четыре бронзовых кольца: те самые на ловкость, выносливость, силу с яшмами и другое, на удачу, с желтым камешком. Их металл был тёплым от её кожи.

— Береги себя, — только и сказала она, сунув их мне в ладонь.

Я тут же надел их на свободные пальцы. Никакого немедленного прилива сил я не почувствовал, но внутри зашевелилась надежда, что эти магические фокусы хоть как-то сложатся в общий, пусть и не линейный, с погрешностями, но эффект.

Затем я, пригнувшись, перебежал к тому дереву, где затаилась Варвара. Она уже натянула тетиву арбалета, вложив в ложбину очередной бронзовый болт. Её взгляд был устремлён в чащу. Я припал рядом и прошептал ей на ухо несколько слов, едва шевеля губами. Она резко повернула голову, её глаза сузились: в них вспыхнуло непонимание, но через секунду холодное, профессиональное осознание. Варя не задала дополнительных вопросов, она лишь едва заметно кивнула.

Нам не пришлось долго ждать: лес ожил. Сначала это были только тени, мелькающие между стволами. Потом появились они: серо-зелёные, уродливые, с маленькими глазками, горящими азартом и злобой. Они двигались нестройной, но быстрой толпой, явно следуя по нашему свежему следу. Их гортанные выкрики, визги и топот десятков босых ног по сухой листве нарастали, превращаясь в гул. Они бежали быстро, с опасно-целеустремлённой скоростью охотничьей своры. И я понял, что, если бы мы все побежали, они бы точно настигли Добрыню с его ношей.

Прозвучал первый выстрел: это была стрела Ани. Она вылетела из-за дубового ствола почти беззвучно и вонзилась в плечо переднего гоблина. Тот взвыл и кувыркнулся, сбивая с ног одного из сородичей. Почти одновременно просвистел короткий, сухой щелчок арбалета Вари. Бронзовый болт с глухим «чвяк» пробил насквозь бедро другого гоблина, и тот рухнул, хватаясь за рану.

— Сергей, вперёд! — я выскочил из-за укрытия, вырывая из ножен «Клинок Ангбера».

Сергей был рядом, как тень. В его руке блеснула «Примула». Мы не стали бросаться в самую гущу. Мы встали на пути, перегородив узкую тропинку между деревьями, параллельно я давал ему новые указания на текущее и ближайшее будущее. Первые гоблины, ободрённые нашим небольшим числом, с гиканьем ринулись на нас. Я не делал широких размашистых ударов, экономил силы: это были короткие, точные выпады, отбивы клинком, удары эфесом в морду. Я чаще подал в конечности, чтобы хотя бы ранить, замедлить, создать барьер из хромающих и кричащих тел. С такой осторожным и экономичным фехтованием убить пока никого не получалось. Сергей действовал иначе: он был молниеносен, его движения были почти невидны глазу зеленокожих: вспышка, и гоблин падал, хрипя, с перерезанным сухожилием на ноге или глубокой раной на руке: он также берег свои силы, вскоре они ему понадобятся.

Мы сдерживали напор, но не лезли