— Теперь наше судно неуязвимо, Макс. Ни один имперский патруль не сможет противостоять вашей воле.

Нира улыбнулась, держа за руку капитана:

— Куда теперь, Макс?

Макс достал сигарету, чиркнул зажигалкой и выпустил серую струйку дыма прямо в холодный воздух трюма.

— Теперь — за Внешний Рубеж, девчонки, — спокойно сказал Макс.

Глава 13. Чёрные верфи и новый фрегат

В главном трюме «Старого Грешника» было не протолкнуться.

Пятиметровый стальной гигант — Дредноут Игнациус — зажатый в гидравлических тисках стапель-рамы, занимал почти треть полезной площади. Его массивные титановые плечи чуть не задевали потолочные силовые кабели, а тихий, низкий гул его спящего реактора вибрировал по всем переборкам.

В кают-компании пахло свежим кофейным напитком, табаком и синей антисептической мазью.

Макс сидел во главе стола, выложив перед собой на пластик считыватель. На экране мигали ровные цифры: «Счёт: 1 350 000 кредитов». Миллион двести тысяч за вейлорнские фильтры с аукциона и остатки с прошлых рейдов.

Рядом сидела Нира, заваривая чай, а за плечом Макса, как всегда, незыблемой чёрной тенью замерла Лилит. Её алые глаза внимательно следили за датчиками внешнего контура.

— Капитально обжились, — протрещала Крак, заглядывая из инженерного отсека и вытирая засаленные клешни ветошью. — Но если мы притянем на борт ещё хотя бы один пулемётный цинк или парочку запасок, мне придётся спать в выхлопной трубе. Нам тесно, капитан.

— Знаю, Крак, — ответил Макс, затягиваясь сигаретой и пуская серое кольцо дыма к вытяжке. — Денег у нас теперь хватает. На «Жемчужном Атолле» мы сняли хороший куш. Нам нужен другой корабль. Полноценный фрегат с нормальным транспортным ангаром, где наш стальной дед не будет подпирать потолок головой.

— И куда рулим? — Ева развернула над столом трёхмерную карту. — В границах Гегемонии нам после разгрома аукциона «Золотой Раковины» светит только виселица.

— «Чёрные Верфи Орта», — Макс ткнул прокуренным пальцем в точку на самом краю сектора. — Там не спрашивают патенты. За наличные кредиты нам перебьют номера, оформят документы и отдадут любой корабль, на который хватит денег.

«Старый Грешник» вышел из прыжка на краю пылевого облака.

Перед ними открылись «Чёрные Верфи Орта».

Картина была суровой и одновременно грандиозной. Три астероида, соединённых между собой монументальными стальными фермами, образовали гигантское кольцо сухих доков. Вокруг в полной тишине вакуума дрейфовали десятки ржавых остовов списанных имперских корветов, повреждённых эсминцев и помятых грузовиков.

Снопы ослепительно белых искр от тысячи плазменных резаков рассыпались в темноте космоса, будто крошечные падающие звёзды.

Воздух в причальном рукаве, куда уткнулся корвет, вонял тяжёлым мазутом, жжёным титаном, перегретым водорослевым маслом и дрянным синтетическим алкоголем.

Макс поправил плащ, проверив хождение «Вепря» в подмышечном подвесе.

— Лилит — со мной, — скомандовал Макс. — Крак, смотри за реактором. Нира, держи нейросвязь наготове.

— Ваш затылок под надёжной защитой, Хозяин, — тихо прошептала Лилит, проверив стилеты на бёдрах. Её алые глаза блеснули под отворотом кожаного капюшона.

Они спустились на причальные мостки седьмого дока.

Навстречу им вышагивал Варга — главный торговец залоговыми судами на Верфях. Низкорослый, коренастый киборг в засаленной кожаной куртке. Вместо правого глаза у него стоял трёхлинзовый имперский окуляр, постоянно щёлкавший при фокусировке.

Варга обошёл «Старого Грешника», постучал кастетом по обшивке и прищурился:

— Красивая машина, капитан… Свежие титановые плиты двойной закалки, вейлорнские водоочистители в трюме, подтянутый реактор «Тесла-4». Корвет в идеале.

— Сколько дашь за него? — спокойно спросил Макс, зажигая новую сигарету.

Варга щёлкнул окуляром, оценивающе взглянув на Лилит, стоящую за спиной Макса в позе сжатой стальной пружины.

— Четыреста пятьдесят тысяч кредитов, — выплюнул Варга. — Это честная цена, капитан. Мои технари заберут его в ремонтный фонд за пять минут. Что ищешь взамен?

Макс выпустил дым:

— Фрегат. Длиной метров в сто восемьдесят. С двухэтажным десантным ангаром, укреплённым носом и свежими турельными гнёздами.

Варга усмехнулся, провёл ладонью по лысине и махнул рукой в сторону дальнего закрытого бокса:

— Пошли. Как раз вчера из залога выставили одну красавицу.

Они поднялись на наблюдательный мостик над четырнадцатым доком.

Внизу, зажатый в гидравлических тисках, покоился он.

Тяжёлый вооружённый эскортный фрегат класса «Серафим-4».

Сто восемьдесят метров воронёного титана. Внушительный, хищный силуэт, зауженный нос с гравированными плитами и массивные маневровые дюзы на корме. Носовые орудийные порты под тяжёлые спаренные рельсовые пушки и четыре точечные турели по бортам.

А главный плюс — под брюхом располагался колоссальный двухэтажный транспортный ангар с выдвижной гидравлической аппарелью. Там мог спокойно развернуться не один пятиметровый Дредноут, а целое десантное отделение с броневиками.

— Бывший эскортный корабль снабжения Чёрного Фонда, — с гордостью сказал Варга. — Двигатели обслужены, квантовый сервер готов к загрузке любого ИИ, армейская броня первой категории.

— Цена? — отрезал Макс.

— Миллион четыреста пятьдесят тысяч, — сказал Варга. — С учётом сдачи твоего корвета за четыреста пятьдесят тысяч… с тебя ровно один миллион кредитов наличными на мой чип.

Макс достал из подкладки плаща зашифрованный чип-накопитель из «Золотой Раковины» и молча приложил к терминалу Варги.

Пик.

Зашифрованный перевод в один миллион кредитов ушёл на счёт Верфей. На чипе Макса осталась солидная заначка в триста пятьдесят тысяч кредитов.

Варга оскалил золотые зубы:

— Сделка закрыта, капитан! Перегоняй свой хабар. Фрегат твой.

Макс, Лилит и Нира спустились по стальному трапу в главный транспортный ангар нового фрегата.

Помещение впечатляло. Двухэтажные потолки высотой в восемь метров, мощные мостовые краны, усиленные гидравлические подъёмники и тяжёлые магнитные настилы пола.

Из охранного карцера Верфей, расположенного рядом с офисом дока, донёсся вопль и грохот падающего железа.

Макс повернул голову. За решёткой клетки суетился щуплый, растрёпанный парень лет двадцати в засаленной куртке имперского связиста.

Варга подошёл к клетке и с досадой сплюнул на пол:

— Этот недотёпа Тим. Бывший связист с имперской почтовой станции. Вчера совал паяльник куда не надо и случайно сжёг плату маневрового на катере моего клиента. Денег расплатиться у него нет. Забирай его бонусным балластом, капитан, а то я его на утилизацию пущу.

Парень за решёткой резко развернулся:

— Я не недотёпа! Я просто заземление проверял! Там конденсатор сбоил!

Тим шагнул к решётке, продолжая возмущаться, и тут его взгляд упал на гостей.

Он увидел Макса — угрюмого гиганта в офицерском кителе с рукоятью «Вепря», выступающей из-под плаща. Увидел Ниру. И, наконец, его глаза зафиксировались на Лилит.

Лилит стояла в полшага за плечом Макса. Облегающий комбинезон из матовой кожи идеальными изгибами подчёркивал её фигуру, смоляно-чёрные волосы спадали на плечи, а алые глаза смотрели на мир с ледяной грацией хищника.

Мозги Тима моментально вышли из строя.

Кровь хлынула к его лицу так, что уши стали пурпурными. Парень