ко мне с расспросами и разговорами, но он просто молча шел рядом, давая возможность самой начать диалог. И в отличии от меня, он действительно принюхивался и осматривал ветки.

— Нашла что-нибудь? — голос Валериана заставил меня вздрогнуть.

Он стоял на поваленной сосне, сохраняя равновесие на скользком стволе. В его движениях не было неуклюжести. Сейчас он выглядел сосредоточенным, а не властным красавцем.

— Только мох. Думаю, мы зря теряем время, — ответила я, обходя лужу. — Майя в теле того существа движется быстро. Если она ушла к океану, мы не найдем её до ночи.

Валериан спрыгнул на землю и подошел ко мне. Он встал слишком близко. Я почувствовала холод, исходящий от его тела. Это притягивало меня, внутри начинало штормить.

— Знаешь, в чем твоя проблема? — он наклонил голову, внимательно меня разглядывая. — Ты думаешь только о работе и не замечаешь того, что происходит рядом.

— Рядом со мной сырость и риск упустить свидетеля, — отрезала я. Я попыталась отойти, но он взял меня за руку. Хватка была крепкой.

— Рядом с тобой я, — произнес вампир. — Мужчина, который пошел с тобой в это болото.

Я посмотрела на него с раздражением, но руку не убрала.

— Валериан, сейчас не время для этого. В поселке маньяк, который убивает людей ради развлечения, а ты флиртуешь. Тем более все усложняет Кассиан.

— Я пытаюсь отвлечь тебя от проблем, — перебил он. Его глаза потемнели. — Кассиан — предатель. Он смотрит на тебя как на на свою собственность. А я вижу женщину. И мне хочется узнать, какая ты на самом деле, когда не занимаешься расследованием и не обременена отваживанием неугодных.

Валериан подошел еще ближе. Я почувствовала запах его парфюма и хвои.

— Ты подозрительный тип, Валериан, — прямо сказала я. — Я не понимаю твоих целей и того, почему ты появился здесь, в Скайглоре, именно сейчас.

— Мне нужно то же самое, что и тебе, — он стал серьезным, и его ладонь переместилась выше по моей руке. — Я искал тебя. И я нашел. Но если тебе проще думать, что я здесь только потому что меня сослали...

Он резко замолчал и принюхался. Выражение его лица изменилось.

— Слышишь? — прошептал он, загораживая меня. — За теми кустами кто-то есть. Дыхание частое. Пахнет шерстью и гарью.

Я положила руку на рукоять кинжала. Напряжение между нами исчезло, сменившись готовностью к охоте.

— Майя? — тихо спросила я.

Валериан обернулся и снова улыбнулся:

— Если это она, пообещай, что после этого мы поужинаем вдвоем. Без Кассиана и без Стефана. Согласна?

Глава 20. Как мы охотились на живца

Я ничего не ответила, только хитро улыбнулась. Если мы действительно нашли Майю так быстро, Валериан заслуживает награду.

Он поймал меня за руку и выжидательно выгнул бровь.

— Ладно, я согласна, — нехотя призналась я. — Пошли уже.

Мы двинулись на звук. Валериан шел первым, пригибая ветки и стараясь не шуметь. Майя обнаружилась в густом малиннике. То, во что она превратилась, вызывало содрогание: синяя шерсть на шее свалалась, туловище покрыто грязью и свежими ранами. Она зарычала, увидев нас, и в этом звуке не осталось ничего человеческого.

Когда я попыталась сделать шаг вперед, существо резко прыгнуло. Я едва успела выставить блок, но Майя оказалась быстрее. Она сбила меня с ног, и мы покатились по сырой листве. Ядовитый шип на кончике хвоста опасно впивался в землю рядом с моим лицом.

— Назад! — крикнул Валериан.

Он среагировал мгновенно. С ловкостью, не свойственной обычному человеку, он набросил лассо на шею зверя и резко дернул на себя. Существо взвизгнуло и вцепилось когтями в его предплечье, разрывая плотную ткань куртки. Валериан даже не поморщился. Он удерживал беснующуюся Майю, пока я, вскочив, не накинула на ее голову свою куртку, чтобы дезориентировать. А то еще не хватало, чтобы кому-то из нас вонзился отросший рог в ребра.

Вдвоем нам удалось прижать Майю к земле. Существо затихло, только мелко дрожало и издавало жалобный скулеж. Мне послышалась в этом ужасная боль человеческой души, которую захватывало животное нутро.

— Живая, — выдохнула я, вытирая грязь с лица.

Валериан подошел ко мне сзади и внезапно обнял, прижимая к себе. Его руки сомкнулись у меня на талии, и я почувствовала тепло его дыхания у своего уха. Хотела оттолкнуть, но после такой передряги я вдруг поняла, что мне ужасно не хватало простого человеческого тепла.

— Ты в порядке? Не задела тебя? — его голос звучал низко и искренне обеспокоенным.

Я замерла. Что-то внутри меня на мгновение дрогнуло. Это было странное чувство: я знала, что должна оттолкнуть его, что он подозрителен, но сейчас, в холодном лесу, его объятия казались единственным надежным местом. Я позволила себе на пару секунд расслабиться и опереться спиной на его грудь, почувствовать себя слабой женщиной, которая тоже позволено вновь стать счастливой.

— В порядке, — ответила я тише, чем хотела. — Пусти, нам надо её доставить назад.

Валериан нехотя разомкнул руки, но прежде чем отойти, заметил что-то в траве, прямо там, где только что лежала Майя.

— Гляди, обронила, — заметил Валериан.

Он как раз хотел наклониться, когда ядовитый хвост резко взметнулся вверх.

— Осторожно! — закричала я, дергаясь вперед и рефлекторно высылая заклинание обездвиживания… Не знаю, что бы я добилась таким образом. Магии то по-прежнему нет и не предвидеться.

Однако Майя упала как подкошенная.

Внутри всколыхнулась надежда. Потом я перевела взгляд на Валериана, все еще стоящего с протянутой рукой, вокруг которой искрились остатки заклинания.

Оставалось только горько вздохнуть.

Никто ничего не произнес ни слова. Валериан поднял небольшой предмет и отряхнул с него мокрые пожухлые листья.

Это был странный амулет — потемневшее серебро в форме пустого сосуда. На нем не было ни гравировок, ни камней, но когда я взяла его в руки, по пальцам прошел неприятный холод. Такие вещи не носят простые деревенские девушки, да и мы находились слишком далеко от поселка для праздной прогулки.

Израненная Майя и непонятный амулет… Что-то мне подсказывало, что Майя встретилась с нашим маньяком. Это говорит о том, что он где-то рядом и, видимо, не просто так, а у нас все еще нет ни одной стоящей зацепки.

Валериан внимательно следил за моей реакцией, но его лицо оставалось непроницаемым. Я поспешно спрятала амулет в карман, поглаживая его неровные грани.

До поселка мы добирались долго. Валериан тащил связанную Майю на плече, применив заклинание левитации, а я шла рядом, сжимая в кармане холодный амулет. Мысли вертелись по кругу, пытались сложиться в пазл. Но все таки оставались бессмысленным калейдоскопом из