Кепка еще со времен Ники Лауды была личной территорией пилота. И только от него зависело, какие надписи там появятся.

Время тянулось бесконечно. Наконец ожил стартовый светофор — загорелись все пять красных сигналов, означающих, что до старта прогревочного круга пятнадцать минут.

Потом их осталось четыре, три, два, один — их гасили последовательно, когда оставалось пять, три, одна минута, пятнадцать секунд, и наконец Рольф увидел две пары зеленых сигналов, означавших, что гонщики могут начать прогревочный круг. Он не входил в зачет общей дистанции гонки и нужен был прежде всего для того, чтобы шины пришли в рабочее состояние. Чехлы-грелки в этом помогали слабо.

Сейчас было не страшно опоздать со стартом — стоящие сзади подождут, пока ты тронешься, и поедут следом. По окончании круга, все снова встали на свои места.

Время сгустилось, замерло. Двадцать движков взревели на холостых оборотах, взгляды всех присутствующих на стадионе были прикованы к пяти светофорам, висевшим над линией старта.

Загорелся один сдвоенный красный сигнал. Второй, третий… Первая передача включена, нога давит на тормоз, пульс бешено бьется в ушах. Четвертый, пятый… Рольф, казалось, превратился в каменную статую, так был напряжен.

Огни погасли. Он отпустил тормоз, вдавил газ и почувствовал, как машина попыталась вырваться из-под него, как норовистый конь из-под седока.

Впереди сцепились Тоби и Чарли, решая, кто первый войдет в шикану Сенны. Позади напирали остальные, желая попытать удачу и, пока лидеры заняты друг другом, обставить их. Рольф перекрыл траекторию Ред Буллу, двум Феррари, Уильямсу, пристроился в зад оставшемуся вторым Тоби и, едва не цепляя его задний диффузор своим передним антикрылом, помчался к Солнцу.

* * *

Судьба — злостная стерва.

Других определений у Рольфа не было.

— Мне точно не нужно перейти на шестой режим? — уточнил он у Надин.

— Нет, — ответила она только через полкруга. — Работаем на том, что сейчас.

Если перевести на нормальный язык, то Рольф спрашивал не стоит ли ему пропустить кого-то вперед себя.

Если бы позади был Вергас, Рольф бы поднял ногу с педали газа даже без указки Пио. Но пацан не справился с напряжением и свою первую гонку закончил много кругов назад в гравийной ловушке. Не пострадал, машину тоже не сильно разбил. Вот только остановился в неудачном месте, и, чтобы эвакуировать машину с трассы, пришлось выводить пейс-кар.

Для пит-стопа было рановато, изначально Надин планировала остановку только ближе к середине, но все поголовно рванули в боксы за свежими шинами, и Рольфу ничего не оставалось делать, как последовать за ними. Механики Чарли и Тоби сработали, как и всегда, четко, и они сохранили первую и вторую позицию, а вот в Феррари замешкались, и обогнавший было Рольфа Дилан Ли после выезда с пит-лейн оказался позади него.

В условиях зеленых флагов он бы тут же вернул себе позицию — по чистой скорости, особенно на холодных, еще не набравших рабочую температуру и неприкатанных шинах самой высокой на этом уикенде жесткости машина Рольфа не могла тягаться с Феррари, даже если бы он мог проходить все повороты на полном газу. Плюс преимущества открытого антикрыла — разрыв был минимальный, Феррари попадал в зону дэреэс.

Под пейс-каром обгоны были запрещены. А к моменту, как выставили зеленые флаги, машина Рольфа уже уверенно держала дорогу. Он снова уткнулся в задний диффузор Тоби, чтобы удержаться в слип-стриме и, когда пелетон растянется, самому остаться в зоне антикрыла.

Он бы все равно не смог противостоять Феррари, но Дилан сам был вынужден обороняться от двух Мерседесов, Астон Мартина и решившего ввязаться в драку за очки Хааса, и отпустил Рольфа.

Остальное, как говорится, было делом выдержки. Не потерять концентрацию. Бережно относиться к резине. Выдавать один “чистый” в плане круг пилотирования за другим.

Тоби уехал от него — это было ожидаемо. У них с Чарли была своя борьба, и горе тому пилоту, кто решит, что может превратить их дуэт в трио. Только в этом году Чарли и Тоби сталкивались пять раз, и общая сумма штрафов за “неспортивное поведение” давно перевалила за минуту. Дважды в результате контактов кто-то один оставался на газоне, однажды сошли оба.

Удивительно, но как только эти двое поднимали визоры, вся их вражда улетучивалась, как утренний туман. Они радостно дубасили друг друга по спинам, обнимались, совершенно искренне улыбались в камеры. Во время интервью крайне сочно обсуждали произошедшее на трассе, подкалывали друг друга. До сих пор было неясно, кто возьмет титул в этом году, и Рольф предполагал, что принципиально важно это только фанатам, хотя для Чарли это будет первое чемпионство, если оно состоится.

Сам же Рольф сейчас уверенно катил на свой первый подиум в Формуле Один.

И был готов отдать все деньги мира, чтобы его упустить.

Потому что не знал, как выдержит полагающиеся первой тройке интервью. Зато прекрасно представлял, какая волна дерьма поднимется вокруг его имени. Еще бы, тело Маурисио, как говорится, еще земле не предано, а Рольф уже заявляет права на его славу.

Может, машину разбить? Сорваться в занос в Подкове — и пусть будет, как будет?

Нет, так нельзя. Рольф не только окончательно испортит уикенд и оставит команду без так нужных им пятнадцати очков в Кубке конструкторов. Он еще и всем остальным пилотам поднасрет — на трассу опять выведут пейс-кар. До финиша осталось два круга, зеленые флаги уже вывесить не успеют. А заканчивать гонку за машиной безопасности еще мерзотнее, чем виртуальным сексом заниматься.

Рольф глянул в зеркала заднего вида — вдруг кто из оставшихся позади его нагоняет и можно чуть-чуть сбросить газ и дать провести атаку? Потом для виду даже траектории перекрестить, идеально изобразив видимость борьбы? Нет, он в гордом одиночестве ехал на третье место.

* * *

Маршалам пришлось дважды показывать ему, куда ставить машину.

Надин, кажется, плакала, когда поздравляла с третьим местом. Ледяная она леди или, может, даже каменная, а сердце у нее все равно самое настоящее, человеческое.

Заглушив мотор, Рольф отстегнул ремень, вынул из гнезда руль, положил его на кокпит и сидел, не зная, что делать дальше. Вернее, знать он, конечно, знал, но никак не мог заставить себя вылезти и снять шлем.

Вытащили его из машины — в прямом смысле, ухватив за “крылья” на комбинезоне, — Чарли и Тоби.

Рольф не стал сопротивляться. И едва поставил руль на место, как попал в двойные объятия.

Вокруг толпились видеооператоры и фотографы. Где-то рядом с боксами ждал кто-то из бывших гонщиков, чтобы взять интервью.