после нескольких метров начинала виться подобно линиям из детских книжек с загадками по типу «какая машинка в какой город едет».

К тому же обилие огоньков и исходящая от них энергия сильно путали и мне пришлось трижды начинать заново, чтобы, наконец, отыскать тот самый единственный огонёчек. Для начала я решил уничтожить только его, чтобы проверить правильность самой гипотезы.

И действительно. Стоило мне пронзить колеблющееся пламя пулей из револьвера, как связанный с огоньком фантом взорвался, уже не восстановившись.

В следующий раз, когда я нашёл огонёк другого фантома, я жахнул по нему и множеству соседних мощным огненным прессом. Нужно было проверить предложение Шейлы. Однако копия никуда не делась, а нить от неё повела в совершенно другую сторону. Как я и думал, читеров в испытаниях богов не приветствовали.

И была ещё одна проблема. После безвозвратного уничтожения одного из фантомов сила оставшихся шести подскочила, и довольно заметно. Похоже, по мере уничтожения огоньков будет становиться только сложнее, а не легче.

Однако, к счастью, Шейла почувствовала существование этих нитей достаточно рано, фантомы ещё не успели стать достаточно серьёзной угрозой. Через шесть минут я расправился с последней своей копией, а ещё через три девушка уничтожила свою седьмую.

— Ура! — тяжело вздохнула она, опираясь руками о колени. — Это было выматывающе…

— Да, есть такое, — кивнул я. — А мне ведь ещё четырнадцать штук искать.

— Помочь? — Шейла подняла на меня глаза.

После совместного прохождения испытания богов она, похоже, оттаяла. Потому что раньше мне бы такое предложение точно никогда не поступило.

Однако ответить я не успел. Тело девушки окуталось семицветным сиянием и меньше чем через пару секунд она исчезла. Похоже, для неё испытание было сочтено законченным, и ждать, пока я закончу своё, Замок не стал.

Ну, ничего страшного. Думаю, она справится. А мне нужно было ещё четырнадцать фантомов уничтожить.

* * *

Радужное сияние окутало меня, неожиданно восстанавливая всю ману и даже снимая усталость. Думаю, оно бы и раны исцелило, если бы такие имелись. Но, к счастью, испытание Ардиба не стало для меня опасным, скорее именно выматывающим.

Дамбала и Дагум Замок всё-таки посчитал частью моей магии. Но из-за того, что они сами были живыми существами, за них испытание тоже пришлось проходить. И сначала ждать, когда копии марионеток станут достаточно сильными, чтобы проявились энергетические нити, а потом искать и уничтожать огоньки.

И я был действительно рад, когда это всё закончилось и появилась возможность перейти к следующему испытанию. Оставалось надеяться на то, что я взял своих кукол всё-таки с собой не просто так и в какой-то момент они мне всё-таки пригодятся.

Когда калейдоскоп цветов перед глазами померк, передо мной предстало бескрайнее море. Это было испытанием Хаурв, богини воды, здоровья и жизни. Я сам, вместе с марионетками, стоял на довольно большом и устойчивом деревянном плоту. А ещё на плоту, в позе лотоса и пристально глядя куда-то на горизонт, сидел Ван.

— Привет, как успехи? — я подошёл и положил руку оборотню на плечо.

— Привет, Ал, — подняв голову, кивнул мне оборотень. — Что, уже прошёл какое-то испытание?

— Да, Ардиба. Потом расскажу, что там, может быть пригодится. А тут у тебя что?

— Честно говоря, — вздохнул Ван, — понятия не имею.

— В смысле?

— В прямом. В море — только рыба, я нырял, проверял. Никаких чудовищ, никаких признаков магии, вообще никаких опасностей. Уже дней десять на этом плоту сижу, на рыбу сырую смотреть не могу, пить дико хочется, а в чём суть, так и не понял.

Мне показалось, что я ослышался.

— Погоди, сколько сидишь?

— Десять дней, — кивнул Ван. — А что?

— Мы вошли в Замок меньше получаса назад.

На этот раз настал черёд оборотня удивляться.

— Шутишь? Я видел, как солнце вставало и садилось, рыбачил, ел, спал. Какие ещё полчаса?

— Ну, — хмыкнул я, — это всё-таки испытания богов. Так что тут может быть вообще всё что угодно. И так как вряд ли Ардиб стал бы сокращать по времени своё испытание, в этом нет никакого смысла, то скорее это Хаурв своё испытание растянула.

— Ничего себе… — вздохнул оборотень. — Сила богов — это нечто…

— Ну, это сила на их собственной территории и в искусственном мире испытания, — пробормотал я, — но да, ускорение времени, считай, почти в тысячу раз — это тебе не хухры-мухры. Но тут действительно ничего нет? Как глубоко ты нырял? Пытался куда-нибудь доплыть?

— Как глубоко — не знаю, но достаточно глубоко, чтобы из-за давления воды мне пришлось использовать полное превращение. И плыть, да, пытался, два дня на восток грёб — ничего. Так что сейчас сижу, думаю.

— Интересное испытание, ничего не скажешь…

— У тебя есть какие-нибудь идеи, так, сходу?

— Ну, теперь, когда я знаю о том, что время в этом мире течёт аж в тысячу раз быстрее, парочка найдётся.

— Что-то вроде того, что мы должны реально выживать на этом плоту месяцами и годами?

— Ага. Всё-таки Хаурв — богиня жизни, суть её испытания вполне может быть в поддержании этой самой жизни.

— И как долго нам надо будет это делать?

— Спрашивай уж точно не меня. Но, так или иначе, думаю, в ближайшее время мы поймём, в чём тут суть.

И так начало испытание Хаурв. Я попытался повторно исследовать этот мир. Но оказалось, что исследовать тут, по сути, было нечего. Хотя и казалось, что во все стороны тянется бесконечное море, стоило мне отлететь на пару десятков километров в сторону, как Дамбал с Дагум, оставшиеся на плоту, начали ощущаться не сзади, а впереди. И вскоре я приземлился обратно на плот, фактически совершив кругосветное путешествие.

Нырнуть достаточно глубоко тоже не вышло. После где-то полукилометра я начал ощущать, будто вообще не продвигаюсь и, использовав пространственный сдвиг ровно на шестьсот метров вверх, оказался над поверхностью моря.

Ровно та же история произошла, когда я попытался взлететь к облакам. После пятисот метров высоты дальше продвигаться не получалось. И преодолеть правила, установленные богиней, также не представлялось возможным.

В этом маленьком мире не было ничего, помимо плота, воды и рыб. И, как и сказал Ван, было совершенно непонятно, каковы были условия прохождения этого испытания.

Однако, как минимум, я не собирался существовать в этом месте без комфорта. Из металла соорудил несколько канистр, после чего за счёт огненной магии выпарил морскую воду, непригодную для питья, собрав в сосуды очищенную питьевую воду. Также сварганил пару сковородок и порадовал Вана не сырой, а жареной рыбой, а затем создал для нас навес и пару кованых кресел, чтобы не было необходимости жариться на солнцепёке.

К выполнению испытания это вряд ли нас как-то приблизило, но так определённо было лучше, чем сидеть на голых брёвнах. А потом, усевшись в кресла, мы приготовились к долгому, очень долгому испытанию.

Оставалось только надеяться, что проведённое здесь время не будет идти в счёт тех полутора лет, что остались мне для победы в пари с Ардибом.

Глава 9

Месяц пролетел незаметно, и на нашем плоту появился ещё один человек. Широн, брат Шейлы, успешно завершил испытание земли Сапанд в общем счёте за два часа и испытание Хаурв стало его вторым. Ещё спустя полтора месяца плот встретил Глена, справившегося с испытанием Бамана. И, наконец, спустя ещё три появилась Ризелла, прошедшая уже два испытания: Мертат и Ардиба.

Остальные, похоже, застряли на своих испытаниях больше чем на несколько часов, а значит увидеть их в ближайшее время нам было не суждено. Время в этом морском мире было ускорено в тысячу раз, и каждый день вовне испытания означал почти три года здесь.

Вообще, в другой ситуации я бы даже обрадовался подобному. Месяц во внешнем мире означал почти столетие тут. Этого было бы более чем достаточно для нас всех, чтобы максимально отточить свои навыки.

Однако в этом мире почти не было маны. Так что в итоге, истратив её всю, практиковаться стало бы банально невозможно. К тому же часть энергии нужно было оставить для того момента, когда мы всё-таки сможем