Девушка заставила себя улыбнуться. Вира ей нравилась, несмотря на свою привычку болтать без умолку.

— Конечно.

Глава 34

Следующие несколько дней пролетели словно стрела, выпущенная из лука. Аделия начала привыкать к Академии. Она больше не путалась в коридорах, старательно записывала лекции, во время перемен успевала поговорить с Тэлином и новыми друзьями.

Утро начиналось одинаково. После умывания они с Вирой шли на завтрак. Для простолюдинов выделили часть столовой, кормили вкусно, но однообразно: каша, травяной напиток, кусок хлеба с маслом. Впрочем, никто не мешал купить на свои деньги пирог с мясом или запеченную рыбу.

Потом начинались занятия. Первые лекции показались Аделии скучными — одна теория, правила обращения с артефактами, свойства трав и минералов, рецепты простейших зелий и тому подобное. До практики их пока не допускали, чтобы, как высказался один из преподавателей, «не разнесли Академию по камешку».

Но Аделия не унывала. Еще живя в доме Нейла, она дала себе обещание, учиться как можно лучше. Ведь это — ее единственный шанс вырваться из бедности.

В полдень наступало время обеда. После него — дополнительные занятия (в школе Аделии их называли факультативами). Затем часы для отдыха и самостоятельной подготовки.

Единственное, что раздражало девушку — это отношение аристократов. Те смотрели на новых учеников, как на пустое место, а в худшем случае — могли оскорбить, якобы случайно, подставить подножку или столкнуть с лестницы.

Аделия вспыхивала от гнева, услышав подобные истории:

— Да как они смеют! Чем эти напыщенные индюки лучше нас!

— Они принадлежат к знати, — разводил руками Мосс, а его брат и Тэлин лишь грустно улыбались.

— Все равно! — не успокаивалась девушка, — мы учимся в одной школе! У нас такие же способности!

— Ты права, но… говори тише, Адель, — советовал Дерек. А его сестра тут же переводила разговор на другую тему.

К счастью, сама Аделия редко пересекалась со знатью. Уроки у простолюдинов проходили в дальнем крыле Академии, завтракали и обедали они тоже отдельно. Увидеть леди в бархатном платье или молодого лорда можно было лишь издалека.

«Наверное, это правильно, что нас разделили, — думала Аделия — меньше поводов для стычек и ссор».

Несмотря на это, Ада искала в толпе учеников одного темноволосого лорда. Ей хотелось его поблагодарить. Но Стефан словно в воду канул.

Однажды, сидя за столом в библиотеке, она писала доклад по истории Империи. Кроме людей, ставших первыми лордами, там упоминалась раса тарков.

«Тарки. Знакомое слово. Где я могла его слышать? Кажется, Тэлин рассказывал, еще в деревне…»

Она быстро пролистала тоненькую книгу. Тарки жили уединенно, семьями или кланами. Они с рождения обладали магией и могли превращаться в рыб и морских животных. Суше предпочитали большие озера и океаны.

Автор отзывался о тарках с большим уважением. «Если бы не помощь этих загадочных существ, люди не получили бы силу, а разрозненные королевства не стали бы Империей…»

Ада написала несколько строк, когда почувствовала чей-то пристальный взгляд. Подняла голову и вздрогнула.

В дверях библиотеки стоял Стефан.

Глава 35

Лорд выглядел так же эффектно, как и в их первую встречу: черные волосы зачесаны на бок, глаза, обрамленные длинными ресницами, кажутся ярче и синее. На Стефане был скромный костюм из серого бархата, но он носил его с таким изяществом, что другие знатные люди по сравнению с ним казались разодетыми комедиантами.

Аделия почувствовала, как кровь прилила к щекам. Стараясь казаться спокойной, она сжала пальцы, так, что ногти вонзились в кожу.

«Зачем он здесь?»

По комнате пробежал восторженный шепот. Все девушки, как одна, оторвались от своих книг, чтобы взглянуть на симпатичного лорда.

Аделия представила, как он подойдет ближе, улыбнется, возможно, сядет за соседний стол.

Что ему сказать?

Она машинально поправила волосы, пожалев, что под рукой нет зеркальца. И платье немного помялось…

Зайдя в комнату, Стефан поклонился женщине, выдававшей книги. Та вспыхнула от удовольствия.

И в ту же секунду, смеясь и шурша шелковыми юбками, в библиотеку влетели две юные леди. Они закружились вокруг парня, как бабочки вокруг цветка:

— О, Стефан, наконец-то мы вас нашли!

— Ваша Светлость, — добавила вторая леди, не забывшая об этикете, — счастлива вас видеть. К сожалению, возникла небольшая проблема…

Спустя минуту, в библиотеке стало тихо. О Стефане и девушках напоминал лишь запах дорогих духов.

Вздохнув, Аделия вернулась к своей работе. Она старательно убеждала себя, что не разочарована.

Кому нужен парень, за которым бегают все ученицы Академии? Даже знатные и богатые дамы.

Но ее отвлек шепот учениц за спиной.

— Какой красавчик! Я таких никогда не видела!

— Губу не раскатывай, — перебил ее резкий голос. — Это же лорд Стефан из рода Драго!

— И что? — не поняла девушка.

— Он не только наследник, одной из самых древних семей Империи. Не только сильный маг и любимец самого Императора. В жилах Стефана течет кровь дракона.

Послышался шелест — девушка выронила исписанные листы.

— Правда? Он может превращаться в дракона⁈

— Да, единственный в Империи. Раньше таких людей было больше. И я слышала, что у него есть невеста.

— Ну, невеста — не стенка, можно отодвинуть… — самоуверенно заметила ее подруга.

Ада больше не могла слушать эту болтовню. Резко поднявшись и скрипнув стулом, она собрала книги и направилась к библиотекарю.

Глава 36

Аделии не спалось. Она сидела у окна в маленькой комнате, которую делила с Вирой, и смотрела в ночное небо.

О чем бы, она не думала, мысли упрямо возвращались к Стефану. До чего же странный парень! С одной стороны — лорд и богатый наследник, самоуверенный, высокомерный, как и большинство знатных людей. С другой — уже дважды помог незнакомой деревенской девчонке.

Если верить слухам, у Стефана есть невеста. А помолвки знати — это очень серьезно, не только союз двух людей, но и объединение связей и капиталов. Тогда зачем ему Аделия? Почему он не раскрыл ее обман при поступлении в Академию? Зачем сегодня пришел в библиотеку?

«Книжки почитать, — разозлилась на себя девушка, — а ты придумала невесть что».

Она закрыла глаза, опустив голову на спину кресла, и задремала.

… Аделия окинула взглядом знакомый зал. Здесь ничего не изменилось — все так же вспыхивали золотистые огоньки, так же появлялись и исчезали люди,

«То место, где я встретила судью! Но почему я здесь? Я, ведь, живая? Или…»

— Не волнуйся, дитя, — послышался мягкий голос. — Я вызвала тебя, чтобы поговорить.

Стало очень тихо. Аделия со страхом наблюдала,