— Горцы даже не обратят внимание на такие попытки, они знают, что Страна Снегов неприступна на сотни километров вокруг, — покачал головой Ин Хухай.

— А мы давай отправим магов, разных специалистов с приборами и опытных альпинистов, пусть думают, что жители равнины совершили технологический прорыв и готовы идти на приступ, — усиливаю детали, аборигены должны поверить в реальность угрозы, так хоть немного отвлечем внимание от основного направления атаки.

— Принято, дельная мысль, — тут же одобрил юный Хуанди.

— Людей на штурм тоже не готовь, вызовут ненужный ажиотаж, а потом и бомбардировку магическими орудиями. Даже наоборот, отведи людей подальше от линии соприкосновения, — продолжаю короткий инструктаж.

— Но тогда мы не успеем к тому моменту, как появится окно возможностей, — возмутился побратим.

— Нормально все будет, крепость возьмем малыми силами, подтяну свой спецназ, этого за глаза хватит, — небрежно отмахнулся рукой, с учетом контроля над потоками маны у Рлпачана и в самом деле нет шансов.

Глава 8

Кто быстрее

Ричард Бойл граф Берлингтон был потомком благородного рода, который в свое время способствовал восхождению герцогов Девонширских в число Великих Кланов Британской Империи. Его семья на протяжении веков служила сюзерену и не прогадала, вместе с господином они вошли в число богатейших и знатнейших аристократов Владычицы Морей, а значит и всей планеты. Деньги, земли, влияние позволили подбирать лучших жен и слуг, постепенно усилить фамильные способности к магии, стабильно выдавая по одному-два архимага в поколение.

Так что, когда возникла необходимость нанести удар Арканом Высшей Магии по обнаглевшим китайцам, Джон Кавендиш не долго думал над тем, кому поручить столь щекотливое дело. Миссия сложная, к тому же крайне опасная, род Цинь Ши Хуани славился своей злопамятностью, противостояние могло затянуться на тысячелетия. Понятное дело ответственность брал на себя Дом Винчестеров, но в делах подобного рода и исполнителей ждала кровная месть. Сам Сын Вечного Неба не опустился бы до противостояния с Великим Кланом, однако у Императора Китая хватало достойных вассалов, готовых взять на себя бремя взыскания долгов.

В общем не всякий архимаг согласится на подобное дело, а ведь по слухам там еще и принц Михаил Романов мог попасть под раздачу. Стать врагом сразу двух Правящих Домов сильнейших держав на планете — то еще удовольствие. К тому же помимо политико-клановых рисков существовали сложности технического характера. Тибет всегда считался непростым местом, не зря ни Поднебесная, ни Британия не могли захватить Крышу Мира в течении сотен лет. В свое время о местные скалы обломали зубы воины Хана Великой Степи, бессмертные Шах-ин-Шаха Персии и другие знаменитые завоеватели.

Тут не просто колдовать, даже в цель попасть — большая морока. Вроде аномалии не слишком злые, однако диссонанс вносят. Также следует не забывать о сложном рельефе, ледниках, снежных лавинах, селях и других радостях высокогорья. Да и в целом не то, что воевать, просто жить на высоте три-четыре тысячи метров — целая наука, приходилось заново учиться ходить и дышать. Поэтому к миссии граф Берлингтон готовился со всей тщательностью. Выбил у господина несколько отрядов опытных горных стрелков, сам подобрал проводников из числа верных непальцев и бутанцев.

А дюжину учеников и вовсе окружил знаменитыми гуркхами, натасканными британскими инструкторами. Помимо прочего в партию вошли лучшие стрелковые и бронетанковые части Британский Индийских колоний. Однако почти все сопровождение по итогу пришлось оставить, так как предстояло пойти через совсем уж непролазные скалы. Тем не менее Ричарда Бойла и его колдунов все равно охраняла маленькая армия, это, не считая встречающих из числа Тибетских Кланов. Но самым большим испытанием стала дорога.

В начале аристократ вытряс все почки на ухабистых горных дорогах и даже с облегчением вздохнул, когда пришлось пересесть на яков. Однако граф поторопился, вскоре езда на колесном транспорте показалась маной небесной. Британцам пришлось петлять, переправляться через ущелья и реки по канатным дорогам, с риском для жизни проходить по узким полкам, глядя на пропасть внизу. Все это следует помножить на лед, снег и скрытые под ним ловушки, даже местные падали, поскользнувшись на коварных камнях, чужаки и вовсе сбили все локти и колени.

Ночной привал не приносил желанного расслабления, отдых часто превращался в борьбу с бушующими ветрами, норовившими снести разбитые тибетцами шатры, а поход в туалет можно смело приравнивать к боевой операции. В штабе Мадраса считали, что до позиции рукой подать, однако с учетом длинных обходов, возвратов и прочих маневров путь по горам занял немало времени. Измотанные, напуганные и морально деморализованные британцы уже и думать не хотели о схватке с китайцами. Сам граф Берлингтон проклял чинуш, которые считали Тибет стратегически важным. Кому он к черту нужен? Что там забыли подданые Цинь Ши Хуанди?

— Как добрались? — Ралпачан спрашивал вежливо без, тени насмешки, тем не мнее граф едва не вспылил.

— Все хорошо, приятная прогулка, — процедил сквозь зубы Ричард Бойл, не скрывая раздражения.

— Вы вовремя, китайцы уже сконцентрировали свои лучшие войска близ нашей крепости, однако почему-то не решаются идти на штурм, — тактично проинформировал вождь, делая вид, что не замечает настроение гостя.

— Почему они застряли здесь, неужели не смогли решить вопрос с крепостью или обойти? — тут же включился в работу аристократ, что ни говори, но лайми умели воевать.

— Это единственная дорога в наши пределы, обход невозможен, здесь и здесь горы абсолютно непроходимы, — Ралпачан провел две линии на карте, — Крепость защищает единственное ущелье, которое откроет дорогу воинам Поднебесной к нашим плодородным долинам.

— Тогда почему она еще не разрушена? — с нажимом повторил граф Берлингтон.

— Это не простое сооружение, оно построено древними и обладает чудовищной магической мощью, — немного приоткрыл тайну тибетец.

— Значит противник зашел в бутылочное горлышко, а вы хотите выбить их и вернуть утраченные земли? — уточнил прозорливый Ричард Бойл.

— Именно так, если нанести удар, охватывающий долину перед крепостью, то мы уничтожим большую часть войск, охранявших юго-западные границы Поднебесной, — кивнул вождь, — После этого наши кланы вторгнутся в провинции Юньнань и Сычуань.

— Если используем Аркан Высшей Магии, то рискуем получить симметричный ответ, — граф Берлингтон поднял главную тему.

— Мы на своей земле и вправе пользоваться любым оружием для защиты, если китайцы сделают тоже самое в своих пределах, то пострадают больше нас, хороший размен, — хладнокровно заявил Ралпачан.

— А если они нас специально провоцируют, чтобы иметь моральное право на использование ядерных бомб или высших заклинаний против Нерушимой Крепости? — продолжал прикидывать британский вельможа.

— Уверен, бастион им не разрушить любыми силами и средствами, — спокойно парировал вождь.