— О, это заблуждение! — король широко улыбнулся. — Актёров на самом деле намного больше, чем вы думаете!

— Ладно, допустим, — я не стал выяснять, что король имел в виду, а то ещё пустится опять в пространные рассуждения и рассказы. — Но всё равно не нужно. Благодарим вас за представление, король, и, если на этом мы закончили…

— Как закончили⁈ — ахнул король. — Конечно, мы не закончили! Мы только начали, дорогие гости, мы только начали! Это была лишь прелюдия, пролог, увертюра, если угодно! А основное представление ещё впереди, и вы, дорогие гости — самая важная часть этого представления!

— Да, и почему же? — поинтересовался я.

Снаружи я оставался при этом спокойным, но вот внутри резко проснулась и подняла голову осторожность, что уже не раз и не два спасала меня от проблем.

— О, вам понравится! — король снова широко улыбнулся. — Сегодня сама судьба благоволит мне, не иначе. И вы тоже… — он указал на нас, — будете поражены тем, как всё складывается! Кратос и Шелдос — заблудшие души, которых я сегодня вернул на правильный, истинный путь, но вы!.. Вы — совсем другое дело!

Кратос и Шелдос — это, однозначно, те двое, кого король только что обнулил собственными руками.

А сам он — Стратос.

Какие подозрительно похоже составленные имена… Или это не имена?

Если не имена, то, пожалуй, я знаю как минимум два, которые звучат похожим образом.

— Они же когда-то были моими доверенными людьми! — возвышенно продолжал король, подходя ближе. — Я доверял им… Ну не как себе, конечно, но достаточно для того, чтобы назначить именно их двоих ответственными за контроль над этим сектором.

— А Ватрос и Гаргос? — уже не сомневаясь, что эта парочка проходимцев тоже замешана в этой истории, спросил я. — Они тоже здесь как-то замешаны?

— Как хорошо, что вы спросили! — король всплеснул руками. — И в очередной раз я удивляюсь вашей проницательности, потому что вы снова совершенно правы — Ватрос и Гаргос действительно тоже являются моими доверенными лицами! Вернее сказать, являлись… До тех пор, пока мы не потеряли с ними контакт. Что произошло с Гаргосом, нам неизвестно до сих пор, но вот Ватрос после небольшого допроса всё же признался, что его… скажем так, «облапошили» курьеры на «Барракуде». Красноволосая девчонка, молчаливый капитан, и очень дерзкий тип-врекер… Я, конечно, верю в совпадения и чудеса, но в этот раз всё складывается слишком очевидно, не думаете?

Вот оно как бывает… Уж сколько времени назад произошла та история с Ватросом, а её последствия преследуют нас до сих пор. Сначала в виде Гарма с Волькой, благодаря которым у нас появился кометик, теперь… Теперь вот это.

Получив от своего капитана, что первым пересёкся с нами курсом, информацию о «Барракуде», Стратос заинтересовался и решил проверить сразу две вещи — а не скрывается ли на этом корабле парочка, которая скрыться не должна, и не тот ли это корабль, экипаж которого испортил малину Ватросу?

А если бы он знал сейчас, что мы ещё и Гаргоса обнулили, пусть даже и в порядке самозащиты, тогда вообще хрен знает что было бы. Вполне вероятно, что Стратос просто велел бы сжечь нас, не поднимая на борт.

— Ну и я подумал… — Стратос задумчиво пожал плечами. — Что такие удивительные люди, что могут позволить себе идти против пиратов, а значит, и против меня… Ну как минимум достойны, чтобы с ними познакомиться!

— Мы не шли против тебя, — сумрачно возразил капитан. — Мы защищались. Ватрос взял меня в заложники и хотел забрать у нас всё, включая и корабль.

— А вот он мне рассказал другую версию! — король развёл руками. — И, как вы думаете, кому я поверю? Тем, кто надул моего человека, или тому, кто долгое время исправно на меня работал? Тому, кто заверил меня, что не успокоится, пока не найдёт обманщиков и не притащит их ко мне на суд? Тому, в ком у меня не было ни единой причины сомневаться?

Всё понятно. Вот почему и для чего Стратос устраивал это «представление», как он его назвал — чтобы оказать на нас моральное давление. То есть, оно и так было понятно, что цель именно в этом, но неясно было, зачем ему это.

Теперь ясно. Затем, что Стратос — фигляр, который любит эпатаж и пафос. Маска это или часть личности, неважно. Важно то, что ему необходимо не просто приводить свои решения в исполнение, а делать это так, чтобы об этом знало как можно больше людей, и чтобы они как можно больше об этом говорили. Возможно, это даже в какой-то степени помогло ему стать «королём», ведь молва о «сильном решительном лидере» тем охотнее разносится между людьми, чем сильнее её подталкивают.

Поэтому и сейчас Стратос «делает шоу», если можно так выразиться, на сей раз — за наш счёт. Сперва приветствовать на борту своего корабля, а потом наказать тех, кто косвенно, но всё же пошёл против него — это в каком-то смысле биполярка, конечно, но это то, что будут обсуждать ещё очень долго. И неважно, что обсуждать будут в ключе «вот же псих» — главное, что обсуждают.

И Стратос идеально всё рассчитал для этого представления. Он показал, насколько он крутой и сильный воин, он показал, насколько он непредсказуем и психопатичен, и теперь любой другой на нашем месте, приблизившегося вплотную Стратоса и поняв, чем пахнет дело, упал бы на колени и начал молить о пощаде, лишь бы только не оказаться на месте тех двоих, которых утащили в темноту…

Но на нашем месте не «любой другой».

По крайней мере на моём.

Поэтому я дождался, когда король поднимет глаза и произнесёт:

— Выбор вы знаете. Быстрая смерть или честный бой.

Усмехнулся, и ответил:

— Третий вариант. Быстрый бой.

И быстро, без замаха, дёрнул головой вперёд, впечатывая лоб ему в лицо!

Глава 13

Король — знатный боец с немалым опытом, что он совсем недавно продемонстрировал. И пусть опыт его, в основном, касался ножей, но никто же не говорил, что лишь одними ножами он ограничивался. К тому же, бой на ножах — это почти то же самое, что бой врукопашную.

Поэтому нет ничего удивительного в том,