фотографии тетки Веги, сделанной сотрудником особого отдела, который встречался с ее родственниками, перед тем как ей был предоставлен допуск к совершенно секретным сведениям.

Ву предъявил свое удостоверение.

– Старший специальный агент ФБР Ву. Ахель Вега дома?

Женщина перевела взгляд на Флинта. Тот показал свой золотой жетон.

– Следователь Марк Флинт, управление полиции Нью-Йорка.

– Что вам нужно от Ахеля? – подозрительно прищурилась женщина.

Прежде чем Ву и Флинт успели ответить, у нее за плечом появилось лицо девушки, очень похожей на Вегу.

– Тетя Мануэла, вы что-то сказали про Ахеля? – спросила девушка. Она широко раскрыла глаза, увидев документы полицейских.

– Можно нам войти? – Ву подчеркнуто обвел взглядом узкий коридор. – Нам нужно поговорить с глазу на глаз.

Девушка – судя по всему, младшая сестра Веги Эрика – прижала руку к груди и поспешила в квартиру.

– Я сейчас позову Ахеля!

Мануэла шумно вздохнула.

– Мне не нужны расспросы любопытных соседей. Я и так уже сыта этим по горло – хватит на всю жизнь. – Отступив в сторону, она жестом пригласила полицейских внутрь.

Догадавшись, что Мануэла имела в виду громкое убийство своего брата, случившееся девять лет назад, Ву ничего не стал говорить.

Развернувшись, Мануэла прошла из крохотной прихожей в опрятную гостиную. Несмотря на то что в квартили жили четверо взрослых, в комнате царил идеальный порядок.

Вернулась девушка, приведя с собой юношу, которого Ву также узнал по фотографии из личного дела Веги.

– Я Эрика, а это Ахель, – сказала девушка. – Зачем он вам понадобился?

Лицо юноши залилось краской.

– Я сам попросил их приехать сюда.

Ахель не сообщил своим родственникам о том, что звонил в ФБР. Это означало, что он не поделился с ними тем, что узнал о Веге.

Неловкое молчание нарушил Ву:

– Наверное, нам лучше поговорить с Ахелем наедине…

– Об этом не может быть и речи, – перебила его Эрика, поворачиваясь к своему брату. – Я хочу знать, в чем дело!

– Всё в порядке, пусть мои близкие также послушают, что вы скажете, – поддержал ее Ахель. – Но прежде чем я все объясню, мне хотелось бы кое-что узнать. – После недолгого колебания он посмотрел Ву в лицо. – Где Дани?

ССА совсем не понравилось, куда это идет, а все ведь только начиналось.

– Почему бы нам сначала не сесть? – сказал он, указывая на разношерстную мебель. – Я бы хотел…

– Я не хочу садиться, – не дала ему договорить Эрика. – Я хочу узнать, где Дани. Узнать немедленно!

Ву постарался сохранить лицо нейтральным.

– В этом вся проблема, мисс Вега. В настоящий момент мы точно не знаем, где она. – Он указал на Ахеля. – Ваш брат говорит, что у него есть какая-то информация…

– Можно потерять ключи от машины, – изумленно посмотрела на него Эрика. – Черт побери, но как можно потерять человека?

– Дани предупредила нас, что ей предстоит участие в секретной операции, – тихо произнес Ахель. – Но больше она ничего не добавила. Если вы подтвердите хотя бы это, возможно, я смогу вам помочь.

Теперь, раскрыв свои карты, Ву ринулся вперед, в течение нескольких минут вкратце описав голые факты исчезновения Веги. Он не стал раскрывать детали, не рассказал о характере операции, в которой участвовала Вега, ни словом не упомянув про сенатора Следжа, его помощника и напарника, с которым пришлось работать Веге.

Говоря, Ву внимательно следил за своими слушателями. Тетя Мануэла вела себя сдержанно, Ахель изучал свои ботинки, а Эрика, к тому моменту как он закончил, была на грани кипения.

– И это всё? – гневно спросила она. – Больше вы ничего не можете добавить?

– Операция засекречена, мисс Вега, – постарался произнести как можно ласковее Ву. – Больше я вам ничего не могу сказать, однако ваш брат обещал поделиться с нами тем, что ему известно.

Все взгляды обратились на Ахеля.

– У вас есть какие-либо известия от вашей сестры? – спросил у него Ву, которому не терпелось узнать, что побудило этого застенчивого юношу говорить так резко с незнакомыми людьми, к тому же высокопоставленными сотрудниками правоохранительных органов.

– Вчера вечером я проверял свой аккаунт в социальных сетях, – начал Ахель, по-прежнему уставившись в пол. – И кто-то прислал мне ссылку на вредоносный код.

Ву был знаком с этой распространенной тактикой рассылки компьютерных вирусов: ничего не подозревающему пользователю предлагалось перейти по вроде бы невинной ссылке, за которой в действительности скрывалось вредоносное программное обеспечение.

– И какое это отношение имеет к агенту Веге? – спросил Флинт, подав голос впервые с тех пор, как вошел в квартиру.

– Это была шпионская программа. – Ахель наконец поднял взгляд. – Вроде бы это должно было быть бесплатное приложение к одной компьютерной игре, но программа показалась мне подозрительной. Я сейчас в рамках дополнительного задания на летние каникулы как раз разрабатываю программу, защищающую от хакерских атак. – Он пожал плечами. – В общем, я решил ее опробовать, потому что тот, кто прислал мне ссылку, никак не унимался. Я постоянно получал сообщения с просьбой добавить его в список друзей и перейти по ссылке.

Ву разделял чувства Флинта, раздраженного этим пространным вступлением, вроде бы не имеющим никакого отношения к делу, однако в отличие от следователя он сформулировал свой вопрос более мягко.

– Я не совсем вас понимаю. Не могли бы вы объяснить, как все это связано с исчезновением вашей сестры?

– Наверное, будет лучше, если я вам это покажу, – сказал Ахель. – Я сейчас вернусь.

Проводив взглядом, как он вышел из гостиной, Эрика повернулась к Ву.

– Ахель получает повышенную стипендию в Колумбийском университете, – произнесла она таким тоном, будто ее слова не требовали никакого разъяснения.

И это действительно было так. Ву сам окончил Колумбийский университет, к чести своей семьи получив диплом в одном из лучших высших учебных заведений страны. Уже одно то, что человек поступал в этот университет, многое говорило о нем. А стипендии назначались, исходя из финансового положения студента, из чего следовало, что Ахель смог поступить в университет, не воспользовавшись преимуществами частных школ, репетиторов или семейного наследия в виде образования, полученного в «Лиге плюща»[325], что было справедливо в отношении многих его однокурсников. Много лет назад тем же самым мог похвастаться и сам Ву.

Вернувшись с раскрытым лэптопом, Ахель поставил его на кофейный столик посреди комнаты и сел на корточки перед ним.

– Моя программа еще не до конца отлажена, но она должна не только обеспечивать защиту от хакерских атак.

– Что еще она будет делать? – спросил Ву, заинтересованный, несмотря на обстоятельства этого визита.

– Очевидно, существуют защитные барьеры, блокирующие проникновение вирусов, – начал Ахель. – Но я написал код, который будет заражать вредоносное программное обеспечение своим собственным вирусом и