— Беатрис, быстрее, — отдирая прогнившую доску в углу, поторопил я, — Ночь на носу.

— Я знаю! — рявкнула она, и в голосе прорезались незнакомые, хриплые нотки. Руки у неё мелко дрожали.

Она перевернула лежанку, забросала по полу старые шкуры. Я ползал на коленях, ощупывая каждую щель.

— Есть! — выдохнул я, нащупав под одной из половиц что-то твёрдое. — Кажется, нашёл!

И в этот самый миг снаружи раздался треск. Тяжёлый, осторожный. Кто-то поднимался по лестнице. Скрипнула одна ступень, вторая. Беатрис замерла, вскинув голову. Лицо её побелело.

— Тихо, — одними губами произнесла она.

Но было поздно.

С оглушительным грохотом дверь хижины слетела с петель, вышибленная одним мощным ударом снаружи.

Глава 7

Дверь ещё не успела долететь до пола, а перед глазами уже высветилось уведомление от системы:

/ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ВНИ-НИ-НИ…/

/Класс угрозы: А-А-А…/

/Обнаружен объе… [ОШИБКА]…уровень навыка недостаточен дл…/

Интерфейс задёргался, строчки стали наползать друг на друга. Я никогда не видел, чтобы у неё возникал такой сбой.

Беатрис среагировала быстрее меня. Она вскинула лук одним резким движением и спустила тетиву. Один выстрел, второй, третий. Стрелы полетели одна за другой в дверной проем. Снаружи раздался влажный, хлюпающий звук — это, судя по всему, снаряды Беатрис попали точно в цель. Потом что-то тяжелое плюхнулось вниз, ломая нижние ветви.

— Возвращайся в ад! — не опуская лук, закричала охотница.

Я впервые видел её такой… Бледная как поганка и вся трясется от страха.

— Нам конец, — произнесла она тихо. — Не надо было… Боги, не надо было сюда лезть. Я сама пришла, так ещё и тебя за собой притащила. Прости, Войцех. Слышишь? Прости меня.

Она говорила так, будто прощалась. Будто уже смирилась с тем, что мы в скором времени погибнем.

— Хватит, — оборвал я. — Никто тут умирать не собирается. Слышишь? Мы оба отсюда выберемся. Живыми. Я тебе обещаю.

Я и сам не до конца верил в свои слова, но сейчас ей нужно было услышать именно их. Паника убивает быстрее любой твари.

В голове крутилась только одна здравая мысль, а как мы вообще отсюда спустимся? Хижина находилась на дереве метрах в восьми над землёй. Лестница снаружи, спускаться спиной к этому чудовищу — идея сомнительная. Прыгать? Просто переломаем ноги. И тогда уже точно конец.

Договорить я не успел. Дерево содрогнулось.

Удар был такой силы, будто в ствол на полном ходу влетела гружёная фура. И не одна, а с парой прицепов следом. С потолка посыпалась труха, загремела упавшая со стола утварь. Я едва устоял, схватившись за косяк.

— Держись! — крикнул я.

Второй удар.

Что-то хрустнуло в самой сердцевине дерева. Внезапно пол ушёл из-под ног. Я успел только схватить Беатрис за руку.

Мир перевернулся.

Дерево упало вместе с домом.

Создавалось впечатление, словно падение длилось бесконечно долго, но всё произошло в одно мгновение. Стены закружились, в окне промелькнуло чёрное небо, потом земля, снова небо.

Удар о землю выбил из моих легких весь воздух. Голову обожгло резкой болью, видимо, приложился виском о что-то твёрдое, по щеке потекло что-то тёплое… Если ещё голова соображает, значит, не всё так плохо.

Я медленно пошевелился, ощупывая себя. Живой и вроде бы ничего себе не сломал, хотя все условия для этого были.

— Беатрис… — прохрипел я. — Ты как?

— Жива.

Хижина лежала на боку, дверной проём теперь зиял где-то сбоку, ведя наружу. Я аккуратно пополз в его сторону. Свежий ночной воздух ударил в лицо. Я выбрался наружу и поднялся на колени. Следом из проёма выползла Беатрис, тут же подхватив выпавший лук.

И тогда я поднял голову.

Чудовище стояло шагах в десяти. Высокое, наверное, выше обычного человека на полторы головы. Силуэт был жуткой пародией на человеческий: вытянутое тело, обтянутое тугими мышцами, словно с него содрали кожу и оставили одни жилы. Руки — слишком длинные, заканчивались кистями с когтями в мою ладонь длиной.

А ноги были вывернуты назад. Они чем-то напоминали конечности как у крупной хищной птицы, опирались на узловатые пальцы с шпорами.

Необычно выглядит эта сволочь. Странно, что у этой твари нет крыльев.

Голова вытянутая, ушей нет и намека на какую-либо растительность тоже нет, в районе рта частокол игольчатых зубов. Из плеча и туловища торчали стрелы Беатрис. Только не складывалось впечатление, что они этому существу доставляли хоть какой-то дискомфорт.

Перед глазами наконец сложился полноценный отчет системы:

/Объект: Первородная тварь («Изначальный голод»)/

/Класс угрозы: А/

/Особенности: Регенерация. Физическая мощь критического уровня. Невосприимчивость к боли./

/Происхождение: Сущность из глубин Искажённых Земель. Пробуждена нарушением границ./

/РЕКОМЕНДАЦИЯ: Немедленно покиньте локацию. Прямое противостояние недопустимо./

Я даже не успел дочитать текст.

Тварь сорвалась с места. Я едва успел понять что произошло. Чудовище оказалось рядом со мной за долю секунды, а когтистая лапа уже летела в мою сторону.

Тело сработало само. Я даже не понял, как вскинул лопату перед собой, как из меня хлынул поток живки, как жизненная эссенция потекла по черенку в зачарованное дерево.

Когти остановились.

В тридцати сантиметрах от моего лица. В глазах Беатрис, наверное, это выглядело так, будто чудовище со всей дури рубануло по нам в упор и почему-то замерло. А я видел другое: вокруг нас раскинулся прозрачный купол, переливающийся бледно-зелёным светом. Барьерное плетение Бажея. Защитный шар из живки.

Тварь ударила снова. И снова. Каждый удар отзывался слабой дрожью по черенку. Особой нагрузки на мои суставы не было, как в ситуации со Смилодоном. Даже подумать бы не смог, что зачарование соседа-птичника спасет мне жизнь в такой ситуации.

/Барьерное плетение активно./

/Расход эссенции из накопителя: критический./

/Остаток заряда: 40%… 31%… недостаточно для длительной обороны./

— Долго я не продержусь, — процедил я сквозь зубы. — Надо действовать. Сейчас.

— Скажи когда, — Беатрис уже натянула тетиву, целясь твари в провал пасти.

— Давай!

Беатрис выстрелила, можно сказать, в упор. Но тварь крутанула головой с нечеловеческой скоростью и увернулась от стрелы. Снаряд лишь чиркнул вскользь по черепу и улетел в неизвестном направлении. Я не стал терять времени.

Пока чудовище отвлеклось, чтобы увернуться, я снял барьер. Вложив всю живку, что осталась в черенке лопаты, я решился нанести ей ответный удар. Железное полотно врезалось твари в нижнюю челюсть.

Раздался звук, будто кувалдой ударили по наковальне. Чудовище оторвало от земли и откинуло назад. Тварь пролетела метров пять и с