Ее ладонь слегка сжимает мое плечо.

— Пойдем, — добавляет она мягче, чем обычно. — Ордонанс ждет.

Я киваю и делаю шаг следом за ней, позволяя потоку людей унести нас к выходу. Каменный пол под ногами больше не кажется таким холодным, а шум зала постепенно остается позади, будто дверь закрывается не только за спиной, но и внутри меня.

Я иду и вдруг ясно понимаю, что это не конец и не наказание, как мне пытались внушить все эти годы. Ну и хорошо, что меня не выбрали. По-настоящему хорошо. Я больше не обязана становиться тенью чьего-то гнева, не обязана гасить чужую жестокость или терпеть чужие желания под видом долга. Я вернусь в Ордонанс, заберу у Сарена свою виель, а дальше разберусь. Может, уйду. Может, сбегу в Элмор, чтобы наконец увидеть море — туда, где никто не знает моего имени и не ждет от меня правильных поклонов и покорности. Я еще придумаю, что делать, но одно знаю точно — я не хочу оставаться ни в школе, ни в этом дворце, ни в мире, где за меня решают, кем мне быть.

Я выпрямляю спину и иду рядом с наставницей, чувствуя, как внутри вместо пустоты появляется решимость. Пусть путь начинается не с триумфа, как она сказала, но он наконец-то может начаться с моего собственного действия.

Но вдруг за спиной слышу шаги.

— Элария Дарр, — голос догоняет меня у самой двери.

Я оборачиваюсь. К нам подходит тот самый мужчина, которого я заметила в зале у стены. Вблизи он кажется выше и шире в плечах, чем издалека. Ему около тридцати пяти лет, волосы светлые, коротко подстриженные, а легкая щетина подчеркивает четкие черты лица. Глаза голубые и внимательные, смотрят спокойно, но так, словно он замечает каждую мелочь.

— Меня зовут Киран Мерран, — представляется он. — Я капитан личной стражи принца.

Он переводит взгляд на наставницу и сдержанно склоняет голову.

— Рейлин Силл, Арвель Дарр ожидает вас. Он желает переговорить с вами немедленно. Мне велено сопроводить вашу ученицу к конюшне.

Я удивленно смотрю сначала на него, потом на наставницу, уверенная, что сейчас она прикажет мне ждать ее здесь, и не делать ни шага без ее разрешения. Но Рейлин лишь на мгновение задерживает взгляд на капитане, взвешивая ситуацию, и я вижу, как она принимает решение.

— Хорошо, — наконец соглашается она. — Элария, следуй за господином Мерраном.

Я киваю, хотя внутри все еще остается легкое недоумение, и делаю шаг в сторону капитана.

— Прошу, — он жестом показывает направление и идет первым, не торопясь и не оглядываясь, оставляя мне возможность идти рядом, а не следом.

Мы идем по коридору, и мои мысли ускользают в сторону одного вопроса: зачем вообще все это нужно? Я могла спокойно дождаться наставницу, и мы бы без лишнего шума вернулись в Ордонанс без сопровождения. Но рядом со мной идет капитан стражи принца, и от этого внутри поднимается глухое раздражение, словно меня сочли опасной. Неужели они всерьез решили, что после отказа я способна устроить сцену или попытаться что-то разрушить? Мысль нелепая и от этого еще более неприятная.

Замок Эрданов совсем не похож на белоснежный Ордонанс, где все выверено и стерильно. Здесь стены темные с глубокими нишами и узкими проходами. На каждом пролете висят золотистые гобелены, гербы рода мерцают даже в полумраке, и от этого кажется, что они наблюдают за каждым шагом.

Мы сворачиваем за угол и я замечаю слева, в полутени, между лестницей и дверью в подсобку, стоят две служанки. Одна из них, пониже, склонилась к подруге, держа в руках корзину с бельем, другая, чуть старше, с измятым передником, настороженно водит глазами по сторонам.

— Селли так и не вернулась? — нервно шепчет та, что держит корзину.

— Нет, уже три дня сидит в темнице, — отвечает другая, та, что старше. — Если кто узнает, что мы тут обсуждаем, и нам не поздоровится. Король не пощадит, сама знаешь. Если он Селлу велел наказать за пролитое вино, то что с нами будет? Вот тебе и их справедливость.

— Я все надеюсь, что принц Дариан будет не таким, — шепчет первая, сжимая корзину. — Говорят, он мягче отца, спокойнее. Может, при нем хоть дышать в замке станет легче.

Вторая коротко усмехается, но в этом звуке нет радости, только усталость.

— Не надейся, — отвечает она разочарованно. — Сегодня он выбрал себе хладницу. Значит, станет таким же, как они все.

Они замолкают одновременно, заметив нас, и опускают головы, делая вид, что заняты делом. Киран проходит мимо, даже не поворачивая головы, пока служанки вжимаются в стену.

Пролитое вино, темница, страх за лишнее слово. Здесь наказывают не за зло, а за неловкость и за случайность? Чем ближе мы уходим от тронного зала, тем яснее становится, что под всей этой роскошью и гербами скрывается не порядок, а жестокость к которой все уже привыкли. И почему тогда хладница короля не удержала его от такой глупой жестокости? Нас учили быть рядом, чтобы господин не поддавался злости, чтобы он принимал решения хладно. Но если из-за опрокинутого вина человека сажают в темницу — значит, здесь что-то не так.

Я не задаю вопросов Кирану, просто смотрю себе под ноги и считаю шаги по памяти: прямо, потом направо и немного вниз. Но когда мы доходим до перекрестка, капитан не сворачивает, как положено, а идет в противоположную сторону, туда, где мрак становится плотнее, где исчезают окна и остается только тусклый свет факелов, колышущийся на стенах.

— Выход в другой стороне, — напоминаю я, останавливаясь на полшага.

Киран бросает на меня взгляд через плечо.

— Я не собираюсь тебя отпускать, эрида, — бросает капитан, оборачиваясь через плечо. — Такой приказ Его Высочества. Ты должна идти за мной.

— Куда?

Киран разворачивается ко мне полностью и в полумраке факелов его лицо кажется строже, чем раньше.

— Туда, куда тебе велено, — отвечает он строго. — И я советую не создавать лишних проблем. Ни себе, ни мне. Я здесь не для разговоров и не для уговоров. Идем.

— Это из-за того, что произошло? — спрашиваю я тише. — Из-за того, что меня не выбрали. Вы собираетесь меня наказать?

— Если бы речь шла о наказании, тебя бы уже вели другие люди и другим путем. Идем, эрида. Не