что отнекиваться бессмысленно. Любая ложь сейчас — подарок Конраду.

— Да, — отвечаю я. — Мы были там вместе. Что вы еще хотите от меня услышать?

Конрад усмехается и откидывается на спинку. Чувствует себя хозяином положения.

А я понимаю, что едва ли захочу быть с ним в приятельских отношениях.

— Ты в Управлении новенькая, — говорит мой собеседник, растягивая слова. — Очень скоро ты поймешь, что Вельт ведет свою игру и ради своих целей не пощадит никого. Не стоит водить с ним дружбу или искать покровительства. Он дракон, а значит, легко переломит тебе хребет и пойдет дальше к своим целям.

Слова Конрада неожиданно находят отклик в моей душе.

Эдмар Вельт уже сломал мою жизнь однажды, а я, как глупый мотылек, вновь лечу на свет его пламени.

— Спасибо, — говорю я. — Я здесь для того, чтобы строить свою карьеру, а не искать покровителей. Иначе Морвенна бы меня не выбрала. Думаю, у меня еще будет шанс это доказать.

Я смотрю на дознавателя прямо, без смущения и заискивания.

Конрад удовлетворенно хмыкает.

Общежитие кажется роскошным отелем после той комнаты, что я снимала раньше. Здесь маленькие, но отдельные комнатки со своей уборной и кухней. В магазинчике внизу есть все необходимое от мыла и ниток до муки и молока.

Я засыпаю быстро, но ночь на новом месте проходит тревожно. Я то и дело подскакиваю и просыпаюсь, а потом вновь проваливаюсь в рваный сон.

Большое окно выходит на оживленную дорогу, но беспокоит меня явно не шум от проезжающих экипажей.

Наконец, я понимаю, что прикидываться спящей бессмысленно.

В управление я прихожу затемно.

Охрана долго изучает мои документы.

— Письма о вашем назначении еще не приходило, придется ждать кого-то из начальства, — разводит руками долговязый парень.

— Конечно, не приходило, оно же со мной, вот в этой самой папке с документами, — говорю я.

Охранник пожимает плечами.

— Документ адресован не мне. Так что пока не придет старший, я вас пропустить не могу.

Я вздыхаю. Как-то глупо получилось. Парень смотрит на меня с сочувствием.

— Посидите пока в зоне для посетителей. Все равно там сейчас никого нет, — предлагает он. — Могу сделать крепкого кофе. Я его за свои деньги покупаю. То, что выделяют на управление — сущая ерунда!

— Спасибо, не откажусь, — отвечаю я.

— Меня, кстати, Тэд зовут, — представляется парень, когда возвращается с двумя кружками такого крепкого кофе, что у меня даже от запаха глаза сами собой распахиваются.

— Валери, — представляюсь я в ответ. — Артефактор.

Тэд смеется, будто я сказала забавную шутку.

— Почему вы смеетесь? — удивляюсь я.

— Это вам, наверное, в академии сказали, что будут работать артефактором, раз на него учились, — говорит Тэд.

Я растерянно киваю.

— Не переживайте, здесь начальству все равно, что написано в дипломе. Сначала Конрад повесит на вас самую тяжелую и грязную работу, а потом только присмотрится, если не сбежите, — поясняет Тэд и делает большой глоток обжигающего кофе.

— А Вельт? — спрашиваю я.

Тэд заходится кашлем.

— А что Вэльт? — уточняет он.

— Как он себя ведет с новыми помощниками? — уточняю я.

Тэд смотрит на меня с интересом.

— Вэльт не берет помощников. Он всегда работает один, — поясняет он. — А если кого и присылают, то он их спихивает на Конрада.

Я пью свой кофе и думаю, что не так уж и плохо было бы попасть под начало Конрада. Проще выстроить отношения с человеком заново, чем попытаться ужиться со слишком хорошо знакомым драконом.

— Хотите совет? — спрашивает Тэд внезапно.

Я киваю в ответ.

— Покажите Конраду свою полезность и компетентность, но ни в коем случае не показывайте, что умнее его, — произносит охранник и возвращается на свой пост.

В раздумьях о том, как могу проявить себя, я смотрю на газеты, разложенные на столе. Есть за вчерашний день, а есть уже за сегодняшний. Видимо, в Управление свежую прессу приносят в первую очередь.

Я беру верхнюю газету из стопки и пролистываю новости. Меня интересуют криминальные новости и разные слухи. Известно ли что-то о вчерашнем ограблении поезда, следующего в столицу из пустоши?

Я листаю одну газету, затем беру следующую.

Но ни в одной нет ни строчки не только о нападении на поезд, нет даже упоминания о внезапной кончине пассажирки. Неужели Кара Желвер не удостоилась даже короткой заметки?

— А других газет нет? — спрашиваю я.

— Нет, у нас здесь абсолютно все. Свежие лежат на столе, а потом я их собираю в архив. За десять лет работы собрал самую обширную библиотеку городских сплетен и рекламных объявлений.

— Пытаетесь быть полезным? — я вспоминаю его же совет.

Тэд только хмурится в ответ. Видмо, несмотря на всю пользу, сдвинуться с поста охранника за столько лет у него не получилось.

В зону для посетителей поспешно входит невысокий служащий в помятом сером сюртуке. Он выглядит так, будто не спал неделю, а его единственное желание — чтобы я исчезла вместе со своей папкой документов.

— Валери Камрон? — бурчит он, забирая бумаги.

Он долго и придирчиво изучает распоряжение Морвенны, шевеля губами. Его монокль едва держится в глазнице, пока он сверяет печати.

— Странно оформлено... — цедит он сквозь зубы. — Госпожа Крейс любит прыгать через голову кадровиков, но присылать стажера в семь утра, когда приказ еще не прошел по реестру…

Я чувствую, как под его колючим взглядом внутри все сжимается.

Морвенна обещала мне должность, но здесь, в полумраке приемной, я чувствую себя незваной гостьей, практически самозванкой.

Управление в этот час кажется вымершим: лишь тиканье огромных часов на стене да далекие шаги где-то в недрах здания.

— Послушайте, мне сказано явиться к дознавателю Вельту, — пытаюсь я добавить голосу твердости. — Он уже в курсе, я ехала с ним вместе… на одном поезде.

Я вовремя спохватываюсь и не уточняю про общее купе. Вдруг это у них тут не принято.

— Вельт еще не принимал дела. Ждите, — служащий захлопывает мою папку и кладет ее на край стола, всем видом показывая, что разговор окончен.

Но договорить он не успевает.

Тяжелые створки входных дверей распахиваются с таким грохотом, что Тэд на своем посту вздрагивает и выпрямляется.

В холл входит Эдмар.

Идеально выглаженный синий камзол, холодный блеск пуговиц и этот взгляд — тяжелый, изучающий, не оставляющий места для возражений.

Он идет быстро, его шаги четко печатают ритм по мраморному полу.

Заметив меня у стойки, он на мгновение сбивается с шага. В его глазах вспыхивает что-то острое — не то раздражение, не то тревога, которую он тут же прячет за ледяным спокойствием.

— Она со мной, Гилерт, — бросает он