Так ведь и проникнуться к этому невозможному было недолго. Но этот эгоистичный порыв я в себе задушила, ведь несмотря на свой мирный сон, одну из ладоней Атил сжимал на рукояти черного клинка, что угрожающе торчал у изголовья кровати, небрежно прикрытый подушками.

Обернувшись к другому краю, я вздохнула с разочарованием. Каэля тоже не было рядом. Мы так и не смогли вчера нормально поговорить, и вызвать его к себе снова было довольно проблематично. Расписание принца занимало почти весь его день, и официальные визиты планировались за несколько недель до желаемой даты. Это раздражало, но слишком резкое вмешательство с моей стороны могло навлечь ворох проблем. Потому приходилось сдерживаться и ждать удобного случая.

К тому же у меня у самой над головой висело столько дел, что я не знала, за какое хвататься первым. Или знала. Точнее, вчера я получила приказ, вынуждающий перво-наперво озаботиться вопросом служанок. Потому я потянула за шнурок у постели, чтобы вызвать Рене и начать новый день, полный трудностей и испытаний.

— Доброго утра, госпожа, — Рене сияла так, что невольно хотелось сощуриться, как от палящего солнца. — Его Величество распорядился не прерывать ваш сон после столь выматывающих… событий. А потому Бьёрн отлучился проследить, чтобы ваш остывший завтрак был приготовлен заново.

Как и я думала, ночь проведенная императором в моей спальне станет темой для сплетен номер один. И если Рене радовалась за меня как дитя, то остальные сейчас явно точили ножи и цедили яд, готовясь палить из всех орудий.

— Нет поводов для радости, — фыркнула я, смахивая с лица воду для умывания. — Лишнее внимание Его Величества только доставляет проблем.

— Но, госпожа, — с осторожностью возразила Рене, перебирая пряди моих волос перед тем, как пройтись по ним гребнем, — Его Величество оставался в вашем дворце до тех пор, пока не получил доклад от своей личной стражи.

— Какой доклад? — сощурилась я на нее через зеркальную гладь туалетного столика.

— После нападения гидры были подняты по тревоге все командиры отрядов, отвечающих за безопасность императорских владений. — с готовностью отвечала Рене. — Его Величество распорядился, чтобы рыцари проверили каждый путь крысиных туннелей, а магам было приказано полностью заменить защитные барьеры вокруг каждого дворца и на территории императорского сада. Так же самые способные из них были направлены на поиск остатков черной маны Морел или возможных затаившихся злоумышленников. А еще втрое увеличились количество караулов и патрулей, чтобы исключить возможность нового нападения. И только когда все было выполнено, Его Величество покинул вас с принцем.

Думалось мне, Атил как никто другой знал, что его действия сродни подорожнику на зияющей гангрене. Но он был упрям и шел до конца, если успел вбить что-либо себе в голову. После нападения Морел наверняка сильно ослаб, а если взять в расчет события в спальне императрицы, у нас было достаточно времени на подготовку к новому удару. Поэтому действия Атила должны были преследовать еще какие-то цели помимо душераздирающей заботы обо мне и Каэле.

— Быть может это очередная проверка, — пожала плечами я. — Смогу ли я провести целую ночь вблизи черного клинка и не превратиться в коронованную крысу с фиолетовыми глазищами.

— Ну что вы такое говорите, госпожа, — запыхтела Рене, помогая мне сменить ночное платье на роскошь блестящего шелка нежного бежевого оттенка с золотой вышивкой. — Его Величество…

— Приказал мне найти прислугу во дворец за три дня. — ловко сменила надоевшую тему. — И посоветовал не проверять прочность его терпения. Поэтому, я надеюсь, тебе удалось найти способ оправдать тех трех служанок, что заперты в императорской тюрьме. Их же еще не казнили?

— Нет, госпожа. Их суд был назначен на завтра на три часа дня. И я до сих пор не получала известий о переносе слушаний. Если все останется неизменным, возможно из-за случившегося Его Величество будет слишком занят, чтобы присутствовать лично.

— Тем лучше, — взбодрилась я под обеспокоенным взглядом Рене. — После завтрака принеси мне все, что удалось выяснить про служанок. Кроме того я хочу знать, как движется сбор информации по подбору личного рыцаря и связям второй наложницы с графством Арвин. Принеси все.

— Да, госпожа.

Рене свое дело знала, а я как никогда прежде поняла, каким страшным оружием может быть информация. Нам пришлось спуститься в подземелье, чтобы исключить даже мысль о возможных утечках, и это было оправдано. Первым делом я погрузилась в документы, что касались служанок. К моему счастью, расследование показало, что других хозяев у них не было помимо меня.

Служанка по имени Лаура, молодая нескладная девчонка, принадлежала к разорившемуся некогда роду мелких аристократов. Отец хотел продать ее в жены купцу, что был старше его самого, но она успела укрыться за воротами королевского дворца, и идти Лауре теперь было некуда. Юность и беззащитность открыли стервятникам путь, а потому бедняжка выполняла самую грязную и тяжелую работу и едва ли пару раз попалась госпоже на глаза. Смысла покупать ее преданность не было.

Жанна оказалась женщиной набожной, и даже после появления в королевском дворце Клариссы ни разу не просила о переводе. Желание находится в месте, которое хранило крыло Закарии было намного сильней стервозного нрава новой госпожи, от которой Жанна хлебнула немало. И эти же убеждения не позволили променять верность на золото, сколь много бы ей не предлагали.

Что касалось Мери, чья семья была разрушена, стоило оттолкнуть руку, пожелавшую ее купить — тут я, увы, опоздала. Муж, которого взяли во дворец еще мальчишкой при прошлом императоре, слишком ценил свои рыцарские клятвы и честь. А потому пока он был жив, Мэри следовала за его рукой и за то поплатилась. За несговорчивость ее ждала смерть любимого и потеря ребенка. Мужа я не могла ей вернуть, а вот девочку люди Рене разыскали. И все же я не была уверена, что этого достаточно, чтобы унять ее боль.

Так или иначе, я планировала избавить от плахи каждую, а потом уж будет как будет. Через них я могла послать сигнал каждому в королевстве — верность мне не пуста, она стоит дорого. И мы с Бьёрном разработали несколько линий защиты, которые мне предстояло претворить в жизнь.

— Вот вся информация об императорских рыцарях уровня мастера меча, которые еще не принесли вечную клятву. — Рене положила часть бумаг передо мной, остальные же отдать так и не решилась.

—А там что? —