– Ты права, – согласилась Фэйлен, – но раз именно Валанис дергает за ниточки, боюсь, только наш народ сможет его остановить.

– Ага, попутно избавившись от всех народов Иллиана, – добавил Натаниэль. – Победив Валаниса, эльфийская армия не уйдет. Они захватят…

– Вот поэтому я и… – Фэйлен вновь сердито взглянула на Эшера.

Натаниэль привык к тому, что эльфы выражали чувства ярко и бурно – ярче, чем люди. Печаль, радость – неважно. К порывам Рейны привыкнуть было легко, вот только, чтобы ответить на них, сил требовалось много.

– Что? – спросила принцесса, переводя взгляд с Фэйлен на Эшера. – Что вы обсуждали?

– Если мы убьем Валаниса, войны можно избежать, – ответила Фэйлен, и во взгляде ее мелькнула надежда.

– Это самоубийство, – подал голос Эшер. Он не поднялся – так и сидел в кресле, глядя на короткий меч Алидира в углу.

– Да о чем он?! – раздраженно спросила Рейна.

– У Валаниса осколок кристалла Палдоры, – начала объяснять Фэйлен, – но если мы найдем остальной кристалл, то, возможно, сможем уничтожить вестника богов.

– Но ты же сказал, что выбросил кристалл в Эдейский океан. – Натаниэль загородил меч, чтобы Эшер собрался наконец.

– Он солгал, – уверенно отозвалась Фэйлен.

Новость так обрадовала Рейну, что, если бы не стол, она бы просто напрыгнула на Эшера, как мячик.

– Так где же кристалл? – требовательно воскликнула она, улыбаясь.

Эшер медленно поднял голову.

– Там, откуда его не достать.

– Эшер, – мягко сказал Натаниэль, – возможно, эта штука наше единственное преимущество перед Валанисом. Кто знает, что он задумал? Если не начнем действовать сейчас, будет слишком поздно. И неважно, явятся эльфы или нет.

– Если думаете, что мы вчетвером сможем остановить самого сильного эльфа в истории, то вы чокнутые. – Эшер встал и подошел к окну.

– Но Аделлума-то мы вчетвером победили, – напомнила Фэйлен.

– Впятером, – поправил Натаниэль. Он обещал себе до конца дней напоминать миру об Элайт Невандар.

– Это не то же самое, что вызвать на бой генерала из Длани, – продолжил Эшер. – Нам придется сразиться с оставшимися четырьмя, с Валанисом, с каждым аракешем и боги ведают с кем еще.

Рейна обошла рейнджера, взглянула ему в лицо сияющими изумрудными глазами.

– Я знаю, что ты не боишься. Но что тогда тебя сдерживает?

Эшер помедлил.

– Все во мне, весь мой опыт велит скрыться, раствориться в толпе. Вы же предлагаете выйти на свет, да так, чтобы весь Иллиан видел. С этого пути возврата нет: нам придется сражаться, сражаться и сражаться, пока кто-нибудь не помрет – либо мы, либо враги.

– Поздновато тебе бояться славы, – усмехнулся Натаниэль. – Не успели затихнуть разговоры о том, как ты бился с Ро Досарном в велийском замке, как ты отличился при обороне Западного Феллиона. Да и до этого ходили слухи, что ты много лет назад спас королеву Изабеллу. – Натаниэль сделал паузу, убеждаясь, что привлек его внимание. – Аракеш убит, а рейнджер продолжает свой путь.

Эшера это как будто не убедило.

– И как же поступит наш рейнджер? – пропела Рейна.

Эшер медленно выдохнул, взглянул им в глаза.

– Я выбросил его в Яму.

Натаниэль удивленно переглянулся с Рейной и Фэйлен. Он, как Серый плащ, много путешествовал и много повидал такого, от чего у людей волосы дыбом вставали… Но что еще за яма такая?

– Чтобы стать аракешем, в конце тренировок нужно пройти последнее испытание: Яму в самом сердце Полночи. Не знаю, откуда она взялась, наверное выкопали сотни лет назад по приказу Алидира. Ученик должен спуститься в нее и найти выход. Свет туда не проникает никогда – это настоящая проверка, прижился эликсир ночного зрения или нет. В пещерах под Полночью живут монстры, каких никто никогда не видел. Я эти кошмары даже описывать не возьмусь. Вот поэтому аракешей так мало: спуститься в Яму легко, а вот выбраться сможет не каждый.

– И ты выбросил туда кристалл Палдоры? – безнадежно спросила Фэйлен.

– Я понимал, что это сильная магическая штука. – Эшер оперся на подоконник. – По молодости я во всех видел соперников, не хотел, чтобы кто-то его нашел. Когда заметил, что на него уже начали заглядываться, отколол кусочек, сделал себе кольцо, а остальное выбросил.

Повисла пауза: друзья пытались переварить услышанное.

– Значит, отправляемся в Полночь… – Натаниэлю пришлось сказать это вслух, чтобы поверить.

– Я же говорю: самоубийство, – сухо ответил Эшер.

– И где же она? – спросил Натаниэль, впервые в жизни не желая этого знать. Каждый Серый плащ рвался найти древнее логово убийц, но что-то рассказ про Яму не вдохновил на подвиги.

– Южнее только Врата Сайлы, – ответил Эшер.

– Иссушенные земли? – воскликнула Рейна. – Я никогда не видела пустыню!

– И не хочешь, поверь. Там выживают лишь хищники, и я сейчас не только про зверей. Пустыня закаляет. Чтобы по ней путешествовать, нужно много припасов. В Трегаран, что на границе, нам соваться не стоит – нужно добраться до столицы, Карата, а оттуда на восток.

– Беда в том, что это все, что осталось. – Фэйлен бросила на стол небольшой мешочек монет.

– Можем пока остаться в Вангарте, – предложил Натаниэль. – Думаю, для нас работенка найдется.

– Нет времени, – возразила Фэйлен. – До Иссушенных земель долгий путь, мы должны отправляться как можно скорее.

– Но если сорвемся и побежим безо всяких припасов, долго не продержимся. – Рейна по недавно появившейся привычке встала рядом с Натаниэлем.

Эшер откашлялся.

– Я знаю, где раздобыть денег и все остальное.

Все обернулись к нему: этот рейнджер не переставал удивлять.

– У Золотого форта есть банк в Лириане. А у меня – друзья, которые могут помочь с припасами и снаряжением.

– Банк? – переспросила Рейна.

– Друзья? – переспросил Натаниэль, может быть излишне скептически.

Эшер усмехнулся, будто признавая: поверить в то, что у него есть друзья, и впрямь сложновато.

– У меня есть счет в Золотом форте. Договорился об этом с королем Ренгаром, это плата за ваше сопровождение в Велию. Можем взять оттуда сколько потребуется, чтобы купить необходимое и нанять провожатых через Лунные пустоши.

– Он открыл для тебя счет в Золотом форте? – Натаниэль знал, каких важных персон этот банк обслуживает. Чтобы они снизошли до Эшера, нужен был и впрямь королевский указ, не меньше. – И сколько оттуда можно снять?

– Сколько угодно, – ответил Эшер, широко ухмыляясь.

Натаниэль присвистнул.

– Король и правда очень хотел тебя нанять. – Он бросил взгляд на Рейну, пытавшуюся сообразить, что такое банк.

– Он думает, что хорошо разбирается в людях, – продолжил Эшер. – Решил, что я человек простой, со скромными нуждами. Его дети, вероятно, в неделю тратят больше, чем я смог бы потратить за всю жизнь. Хотя что-то мне подсказывает, за этим