Мне это действительно нужно! Здесь, в резиденции, будет находиться лорд Рок — он пригласил меня вложиться в его дело! Ты не можешь не понимать, насколько это важно для семьи. Забудь про свой эгоизм!

В конце коридора в этот момент, как назло, показался лорд Крамберг, королевский управляющий. Он сразу же повернул голову в сторону громко говорящего Имира.

А я… просто не верила своим ушам. Он даже здесь собирался промышлять своими попытками разбогатеть. И, судя по серьёзному лицу, был готов на всё, лишь бы остаться в королевской летней резиденции — рядом с лордом Роком, а не в городе. Наверняка и матушке напишет, надеясь надавить на меня.

Страх за наше будущее и за поместье тисками сжал сердце.

Хотелось кричать, хотелось спросить, неужели он снова влезет в долги, но вместо этого на моём лице было абсолютное спокойствие — из коридора за мной внимательно наблюдал лорд Крамберг.

— У меня нет друзей во дворце, Имир, — произнесла я простую, немного постыдную правду. Не называть же другом графа Арвеллара — того, кто просто относился ко мне с уважением и даже порой вставал на защиту.

Я вытащила кошель с небольшой суммой из внутреннего кармана плаща. Этого хватит на несколько дней.

— Возьми. Здесь достаточно, чтобы снять комнату в гостиничном дворе.

Я больше не обернулась. А Имир, похоже, пылавший от ярости, так и не осмелился сказать ни слова в присутствии королевского управляющего.

— У вас всё в порядке, леди Валаре? — прозвучал ледяной голос лорда Крамберга. Его внимательные, небольшие глаза следили за мной, как глаза охотничьей собаки.

— Всё прекрасно, милорд, — с улыбкой сказала я, чувствуя, как тянет в груди. — Я как раз направлялась к мистеру Йаску.

— Похвально.

***

В течение десятки, на которую выпало второе испытание, девушек разделили на две группы, и постепенно, каждая из них переедет из одного крыла в другое. Именно поэтому комнат в резиденции не хватало — организаторы старались сделать всё возможное, чтобы информация о задании не просочилась к тем, кто ещё не прошёл его. Девушкам, уже завершившим испытание, строго запрещалось обсуждать его даже с самыми близкими.

Конечно, наверняка найдутся те, кто нарушит запрет.

Но, возможно, именно этого и добивалась комиссия — за подобное поведение участницам, скорее всего, вычтут очки из оценки.

О содержании задания девушки не знали до самого его начала, и, признаться, я вновь почувствовала к ним сочувствие, когда узнала, что им предстоит.

Само испытание было на первый взгляд простым — приобрести подарок для Его Высочества, соответствующий личному вкусу потенциальной невесты. Всем давалась одна и та же сумма, а в город одновременно выпускали не более трёх девушек, тщательно следя за тем, чтобы они не пересекались между собой.

Однако настоящая сложность крылась в другом. Для этой задачи ритуалисты должны были поддерживать особый ритуал… неудачи. Он настраивался индивидуально на каждую конкурсантку. Всё должно было валиться у них из рук, идти наперекосяк, срываться и раздражать. Комиссию интересовал не сам факт прохождения испытания, а то, как участница справится или не справится с обстоятельствами. Хотя, безусловно, наличие подарка будет преимуществом при вынесении оценки.

Ходили слухи, что именно после этого испытания начнутся первые отчисления.

Ритуал действовал лишь в пределах определённой зоны, но для его проведения подготовили несколько точек — в городских апартаментах и специально обустроенных комнатах, со всем необходимым.

— Готовы, леди Валаре? — раздался голос мистера Йаска.

Он держал в руке такой же список, как и у меня, и какое-то время мы вновь должны были работать одновременно.

— Да, — коротко ответила я, изобразив вежливую улыбку, и вновь пробежалась глазами по именам в моём списке. Именам — и текущему положению в отборе тех, на кого мне предстояло наложить неудачу в течение следующих десяти дней.

...

Леди Нули Зарет — 89

Леди Жизель Мукс — 4

Леди Талия Рок — 50

Леди Исольда Ферран — 9

Леди Мелва Вал-Миррос — 18

Леди Лунавира Кроу — 32

Леди Барбара ле Гуинн — 7

...

Семь девушек. По одной на каждый рабочий день. Хотя я знала, что многие старшие ритуалисты получали сразу по две участницы.

И с сожалением признавалась себе — жаль, что у меня нет такой возможности.

Глава 15. Второе испытание

Шёл второй день десятки, и впереди меня ждала организация несчастий для одной из фавориток Отбора — а заодно и для моей не слишком близкой знакомой из прошлого.

Жизель Мукс…

Именно её мать, Женевьева, вышла замуж за бывшего ухажёра моей матушки, и с тех пор они, мягко говоря, не ладили.

Жизель училась в академии на год младше меня, на факультете зельеварения, и так же, как я, и как Аделаида Кейн, сейчас считалась настоящей старой девой.

Я была искренне удивлена, увидев её так высоко в списке фавориток. Четвёртое место! И всё потому, что она сравнительно быстро нашла принца, в отличие от многих других.

Это означало, что у Жизель высокая совместимость с кронпринцем — так же, как у Лианны Бэар, Селины д'Авелин и ещё нескольких девушек.

Но ведь и я чувствовала его запах... так близко!

Означало ли это, что и у меня с Каэлисом Арно хорошая совместимость?

Нет смысла думать об этом.

Жизель появилась на главной площади раздражённая и очень злая — неудачи наверняка уже начали с ней происходить. Подол её платья был разорван, на нём — грязные пятна, само платье смялось, а зонтик, под которым она планировала укрываться от солнца, сломался с одного конца.

Грустненько.

В противоположность мрачнейшему настроению леди Жизель Мукс, погода сегодня была прекрасной. Порт Равинье сиял в полуденном свете — невысокие дома с резными ставнями и оранжевой черепицей теснились у мощёных улиц, залитых солнцем. На рыночной площади, окружённой каменными фасадами с балкончиками, шумел небольшой рынок. Под парусиновыми навесами торговали сыром, вяленой рыбой и вишнями в плетёных корзинах. Дамы в кремовых муслиновых платьях с лентами на локтях прогуливались под кружевными зонтиками, а господа в сюртуках и треуголках оживлённо обсуждали последние политические слухи.

Жизель пришла именно сюда — точно так же, как вчера пришла леди Нули Зарет, одна из участниц, сильно отстающих в Отборе.

Леди Зарет мне было очень жалко. Она тогда поскользнулась и упала, потеряв при этом свои монеты. К несчастью, случилось это как раз у края дороги, по которой сновали всадники и проезжали коляски. А кони, увы,